孫悟空有兩個老師，一個是唐僧，空有師父之名，卻沒有教過孫悟空任何本事。一個是須菩提祖師，是孫悟空的授業老恩師。孫悟空跟他學會了「七十二般變化」、「筋鬥雲」的長生不老之法。後來因為孫悟空隨意賣弄本領，須菩提祖師一怒之下將其趕跑，並命令其永世不能透露自己的名字。
自此之後，這位須菩提祖師就從書中消失了，後文中再也沒有出現過。大鬧天空和取經路上，孫悟空遇到了無數困難，卻從來沒有想到過去找這位老師，這是為什麼？這位神通廣大又神秘莫測的須菩提祖師到底是誰？
這些年來，解構《西遊記》的潮流流行，許多人用盡各種理由各種角度去分析須菩提祖師的「真實身份」到底是誰。又說他其實就是如來的，有說他是太上老君的，有說是靈寶道君的，還有人說是觀音、是唐僧的前世金蟬子，是燃燈古佛，甚至還有人說另一本古典小說《封神演義》裡的通天教主、準提道人的。一個都說的煞有介事，有鼻有眼的。
但不知為什麼，所有人就是放著書裡寫明的身份不信，沒有人認為須菩提祖師就是須菩提祖師而已，他就是他自己，不是什麼其他人物的分身、化身、前世，就是他自己而已。這裡還要強調一句，人家的名字叫須菩提祖師，不是菩提祖師。
《西遊記》和孫悟空的故事並不是作者拍腦袋憑空想像而來的，而是吸收了數百年來的唐僧取經故事和各地的民間傳說加工而成的。孫悟空和唐僧取經的故事由來已久，是作者借鑑而來的，大鬧天宮和孫悟空拜師學藝的故事才是《西遊記》的作者獨創的。按照小說裡的故事順序，是先有拜師學藝，再有大鬧天宮，最後才有西天取經；但是作者創作這部小說的順序，確實先有西天取經，然後才有的大鬧天宮，最後為了圓上整個故事，使其圓滿，有頭有尾，才最後加上了拜師學藝的故事。
也就是說，這位須菩提祖師完全是為了孫悟空拜師學藝搞出來的工具人，他的出現就是為了給孫悟空一個學習本事的理由和出身，孫悟空學會了本事，這個人物也就沒用了，自然也就不會再出現了。
不僅這個師父的角色是為了配合孫悟空而出現的，就連須菩提祖師這個名字，也是為了配合孫悟空而起的。孫悟空這個名字吳承恩創造的，早在吳承恩撰寫《西遊記》前，各地流傳的取經故事裡就已經出現了孫悟空這個名字。
須菩提祖師的名字來源是須菩提。須菩提是釋迦牟尼即如來的十大弟子之一。須菩提亦音譯作須浮帝、蘇部底、須扶提，意譯作善見、空生、善觀、善吉。他的特點是解空第一，對「空」字的解釋水平最高，所以，才讓給他孫悟空當老師。在須菩提和孫悟空的名字關係上，不是兒子隨父親，反而是父親隨兒子。
須菩提是拘薩羅國舍衛城人，家中很富有。據《本緣經》中說，傳說在尊者出生的那一天，家中財寶、用具忽然消失了，家人大驚，就請相師來說究竟。相師認為這是件喜事，家生貴子故室內財寶一時皆空，這象徵他是解空第一人，故可取名空生，而且認為這是大吉大利事，又為尊者取名善吉。相師的話安定了家人的心，三天之後家中財寶、用具又恢復了原狀。尊者從小不願做金錢的奴隸，樂施好善，後來出家投身佛門。過去僧人每日託缽乞食，遵佛陀法制，次第行乞，一個個，一排排，無論人家施捨與否，必需經過，而須菩提不依此法，一離精舍就與同門分道而行，他一人威儀齊整，乞富不乞貧，為此遭同門反對。他卻義正詞嚴回答，我乞富不為美味珍餚，如果好吃，我家中富有也不要出家學道了。窮苦人家，自己生計艱難，我們不去救濟他們，再去乞食增加他們負擔這不合適。
須菩提對「無常」、「空」、「般若」學理解精深，因為他解空特別好，他能從精神上第一個迎佛，迎接了釋迦牟尼。在佛學中，尤其是大乘佛學中，以般若為中心，對般若最好的解釋，就是覺知「空」的智慧，須菩提因精於此道，被佛陀稱為「解空第一「。
佛教講究的就是空，空和有之間的關係。它認為萬事萬物就其本質來講，沒有常住性，沒有永遠不變的實體，是無常的。就這一點來看，它是空的。所以我們必須對「空」有個理解才行。
須菩提祖師住在靈臺方寸山斜月三星洞，「靈臺」、「方寸」都是「心」的代稱，「斜月三星」是「心」字的形狀，佛教禪宗強調明心見性，便可頓悟成佛，可見這位須菩提祖師，不過是孫悟空的「心」之所想罷了。
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