沒垢姿，西方妙相祖菩提；與天同壽莊嚴體，歷劫明心大法師。此文描寫的菩提祖師，是古典名著《西遊記》中孫悟空的第一位師傅，是一個講求三教合一、法力極高又低調地不為人知的世外高人，孫悟空正是拜入他的門下修行練就一身本領才最終可以克服難關得道成佛，那為何菩提老祖只在原著中短暫出現，而孫悟空歷經八十一難也再沒回去找過菩提老祖呢？
菩提祖師名字的含義
《華嚴經》有道"一花一世界，一葉一菩提"，佛祖釋迦摩尼了悟的那顆菩提樹或許就是菩提老祖名字的源起，菩提本身的含義就包含著覺悟、悟證。雖然菩提老祖在整部西遊記中的"戲份"看似並不多，但是確實是一切的始端，是一個十分重要的點睛人物。
孫悟空本來是一顆天降的石頭化身出的石猴，無論是最初的稱霸水簾洞或是學藝有成被趕出師門後大鬧天宮，突出的都是一個"頑"字，所謂"心猿意馬"，人常把流蕩散亂的"心"比作一個鬧騰的猴子，不加以約束修煉心道，必會平添禍患，孫悟空則正符合了這一心猿的特徵，他開篇就代表了一顆純天然沒有經過淬鍊的"心"，而菩提老祖，無疑就是孫悟空開啟修心路程的起點。
菩提祖師所住的地方叫做靈臺方寸山上的斜月三星洞，這"靈臺"又代表了什麼呢？靈臺自古在華夏就是用來比喻心宮的地方，人身穴位中"靈臺穴"正好是心位，而照著斜月三星洞來寫字，正好就是"心"字，菩提老祖之所以是孫悟空的第一位老師，實際的意義是心的老師就是需要通一個悟字，這也是菩提老祖名字的由來。
菩提老祖不是如來佛
不知從何時開始，很多觀點指向菩提老祖就是如來佛上，主要是通過以下幾個論點展開的：首先，菩提這個詞的起源就是來自佛教的，須菩提祖師又叫西方妙相菩提組，這是一個很典型的佛教的稱呼類型，菩提所居之處"西牛賀洲"也正是佛祖所在地；其次，菩提老祖的法力高強，能傳授孫悟空七十二變和筋鬥雲，助力他扛過八十一難，這八十一難就是如來佛為唐僧師徒幾人的成佛道路設定的，如來仿佛本身就知道孫悟空可以憑藉自己的本事渡過難關的，而且菩提老祖在傳授給孫悟空之後又命令他絕不可外傳自己的身份，否則就讓他萬劫不復，是否可以說明菩提老祖就是前來為孫悟空做未來指向的如來呢？最後，菩提老祖懂佛教法門，他所傳授給孫悟空的教導、包括為孫悟空起的名字和孫悟空最終走向佛門的結局似乎也證明了菩提老祖的身份與如來佛有很大的重合性。
這個論點看似有理有據，實則經不起推敲。菩提老祖講大道時是"說一會道，講一會禪，三家配合本如然"，可見，菩提老祖不是一個拘泥於一門一派的人，他百家皆通，兼容三教九流，既有道家的隱世低調之形，又有佛家持戒的心，更具備儒家修身中正的行，他融合了儒釋道三家的修行特色。而如來佛，他作為佛家的代表，包含了一顆悲天憫人的慈悲心，心懷天下苦難之人，志在以佛法渡天下人的佛教更接近"入世"的風範，反觀菩提老祖，他雖身懷絕技願意收孫悟空進自己門下，教授他長生妙法、鞏固根源的口訣，卻在逐出孫悟空出師門時明確表示孫悟空此去必定會攪的六界不寧，自己不願意被牽連，"那裡什麼恩義，你只是不惹禍不牽帶我就罷了！"這一話似乎更符合道家不願沾惹塵世麻煩的"出世"心態。加之菩提老祖的修行方法也更偏向道家的內丹，與其說菩提老祖出自佛家，不如說菩提老祖的名號取於佛家。
在將《西遊記》傳播得家喻戶曉的86版電視劇中有個場景，是孫悟空在大鬧五莊觀、拔了人參果樹闖下大禍之後，不得不來到師父菩提老祖的斜月三星洞求助，但是此時已經離孫悟空拜師學藝過去了幾百年，三星洞已經成了一片荒涼之地，再不復曾經的鐘靈毓秀，而菩提老祖早已不知所蹤，但是這一幕在原著中是沒有的，這是編劇加上的片段，雖然不得不說這一幕的刻畫十分經典，卻也讓菩提老祖的形象變得更加神秘莫測。
原著中，孫悟空自從離開斜月三星洞之後，與菩提老祖的師徒緣分便徹底走到了盡頭，甚至沒有向外人提及過自己曾經拜過這樣一個師父。孫悟空與唐僧的師徒情誼貫穿了整部著作，可以明顯看出孫悟空是十分尊師重道的，那麼為何菩提老祖這麼排斥孫悟空在外自報家門給他帶來禍患，菩提老祖的真實身份又是誰呢？
菩提老祖是提婆達多
雖然現在對菩提老祖的身份猜測眾說紛紜沒有定論，但是真實的佛教歷史上有一位宗師人物叫提婆達多，與菩提祖師的形象頗為相似。
《西遊記》中的菩提祖師完美融合了儒釋道三教理念與一身，又偏偏是個"三不像"，他結合了佛教和道教的修心原則創出大品天仙訣的修行法門，又有著道家修煉內丹的參禪修煉方式，他顛覆、創新了傳統佛教的理念；而提婆達多，他是釋迦牟尼的堂兄弟，有著和佛教異曲同工的教義方式，他與如來各自有著自己的信徒，他們在修行之路上對佛的領會和參悟有著不同的思路，所以在如來佛教的歷史記載中，將提婆達多描寫成了一個惡魔，他們同出一脈，卻走向了不同的直線，如來代表的法門是佛教中最昌盛的一派，而菩提老祖的形象更像《西遊記》的作者將世間百態的三百六十旁門集大和所創造的，說菩提老祖的修為堪與如來比肩也是毫不為過的。
結語
大道無形，大道無師，菩提老祖無論從名、從心、從居所都暗合了"悟心道"幾個字，孫悟空從踏上追尋自己本心的路程後，為自己起了一個名叫做"行者"，行萬裡路才可磨礪心智，令心性越堅定，道本無心，心性即道，心之所向其實就是著作中菩提老祖為孫悟空指明前進的方向，既然選擇踏出了這一步，再回頭又有什麼必要呢？菩提老祖在將孫悟空趕出師門並聲嚴色厲表明他再無退路，實際上也是心猿對自己的告誡和警示，絕不輕言放棄。