釋迦牟尼佛的弟子中目犍連是神通第一，他具有六種神通，即天眼通、天耳通、他心通、宿命通、漏盡通、神足通。他曾一腳踏在地球上，另一腳踏上梵天，搖動須彌，震撼了天地，眾比丘無不嘆服。
在他證得阿羅漢果位時，最先具備的是天眼通。有了天眼通，目犍連馬上想到的是度化自己的父母，以報答他們哺育和撫養他的恩德。在他遍觀世界後，看到自己去世的母親已經墜入地獄中的餓鬼道，但見其母親在那裡日日受苦，根本看不見任何的食物，現在是瘦骨嶙峋。
目犍連內心悲傷，就拿著一缽飯，動用神通，去給母親送飯。他的母親拿到飯後，馬上用左手遮住缽，以防止其它的餓鬼搶食。右手則快速地撥拉米飯。可是飯還沒有入口，就都化成了炭火，根本無法食用。
為什麼目犍連的母親會墜入餓鬼道？為什麼目犍連送的飯會變成火炭？
原來其母生前不僅不信佛法，而且還毀謗佛法。此外，她還十分貪心、易怒、待人刻薄，還喜歡吃魚鱉蝦蟹，特別歡喜吃魚籽，因此種下了殺生的罪業，所以死後墜入餓鬼道。雖然目犍連有神通可以給母親送飯，但身處餓鬼道、罪業大的其母，是不被允許吃任何食物的。再好吃的東西也入不了口，這就是食物變成炭火的原因。
看到母親如此可憐，再有神通的目犍連也無計可施，因為其所在的果位不僅看不透背後的因果，也不具備度人的能力。他忍不住大聲悲號涕泣，馬上回到釋迦牟尼佛所在的祇園精舍，將這一切告訴佛陀，並懇求慈悲的師父拯救自己的母親。
佛陀於是告訴他，其母之所以如此悽慘，是因為生前毀謗佛法而導致罪業深重，而證得羅漢果位的目犍連是無法憑藉自己的力量解救母親的。佛陀教給他一個辦法，那就是在黃曆七月十五日，即佛歡喜日、僧自恣時（僧人這個時候互相訴說在這三個月期間有什麼修行心得，懺悔一下自己做過的錯事，這個時刻叫自恣時），設上盂蘭盆供，準備米飯、百味五果、汲灌盆器、香油錠燭、床敷臥具，並裝在盆中，供養十方大德眾僧。「在這一天，所有修行的人都來受供，憑藉他們的力量，就可以超度你的母親和七世父母。」
目犍連照此辦理。在佛陀的允許下，並藉由十方聖僧的法力，他果然超度其母脫離了餓鬼道。
後來，目犍連還做了這樣一件事，就是試圖拯救釋迦佛的親族。古印度時期，波斯匿王的次子琉璃王篡位後，決定攻打迦毗羅衛國，消滅釋迦佛的親族。擁有大智慧的釋迦佛知道這是迦毗羅衛國累世造下的業力所致，才遭此劫難。
為了拯救親族，避免琉璃王造更多的罪業，在琉璃王出兵攻打王國時，釋迦佛連續三次坐在琉璃王的必經之路上，勸阻琉璃王。第三次時還出現了飛龍和金鳳擋住去路。琉璃王在感動、懼怕之下，班師回國。然而，架不住佞臣的慫恿，琉璃王第四次出兵，知曉前因後果的釋迦佛沒有再阻止。
目犍連聽說後，就從迦毗羅衛國城中挑選出四五千精英，運用神通把他們安置在缽內，送到天上去。在琉璃王攻下迦毗羅衛國、殺死了很多人後，目犍連拜見佛陀，說自己私下救下了四五千人。佛陀讓他打開缽看看。目犍連打開後，發現裡面的人竟然都化成了血水。
目犍連就問釋迦佛為何憑藉自己的力量救不下這幾千人，釋迦佛慈悲地向他開示這背後的因果關係：「這個因果是不能避免的。」
很久以前，琉璃王曾經是水裡的魚王，統率著河裡的魚鱉蝦蟹。住在河邊的人都喜歡吃魚，在把所有的魚吃完後，還撈起體型龐大的魚王，當時一共有五百人一起吃了魚王的肉。釋迦佛的親族，就是當時吃魚的這些人。那時，釋迦佛還是一個小孩子，他沒有吃魚，但出於好奇，曾在魚王的腦袋上打了三下，後來釋迦牟尼成佛後，就是為此頭痛了三天。而魚王轉生琉璃王后要滅掉釋迦族也是這個原因。
而目犍連不了解這前因後果，所以才有了救下的人在缽中化成血水的結果。
至於琉璃王的下場，釋迦佛在其屠城後預言，七日後琉璃王和他的國家必會被滅。七日後，忽然天降暴風雨，水漫都城，琉璃王和他的國家也徹底滅亡了。琉璃王報了仇，卻因罪業巨大，墮入無間地獄。
人世間的輪迴轉世、因果報應，如目犍連這樣的大神通者都還沒有參透，普通的凡人又如何可以了解背後錯綜複雜的關係呢？因此，秉持正念，積德行善，才是人活在世間的最佳選擇。