道教是一個典型的多神信仰的宗教，除了那些逍遙世外的仙人以外，大部分的神祇都有不同的神職，如文昌帝君掌管著世間的功名利祿，月老掌管著天下人的姻緣，財神管理著天下的財源，土地神護佑著一方百姓的平安……在諸多的神明中，有一位化身三界十方，救苦救難，祂在道教的神仙體系裡有著重要的地位，這位神祇便是先天尊神太乙救苦天尊。在佛教裡也有一位救苦救難的觀世音菩薩，比起太乙救苦天尊，她在民間的名氣更大，幾乎是婦孺皆知。同樣是救苦救難，太乙救苦天尊在民間為何沒有觀音菩薩名氣大呢？
太乙救苦天尊，簡稱太乙天尊、救苦天尊，又稱東極青玄上帝尋聲救苦天尊，道場位於東方長樂世界的妙嚴宮。太乙救苦天尊的神仙形象為：頭戴冕旒，身著朝服，紫金瑞相，頭上有環繞九色神光，手持楊柳灑瓊漿以救苦度亡，「太乙天尊端坐於九色蓮花，九色蓮花下有九頭獅子口吐火焰，簇擁寶座，頭上環繞九色神光，放射萬丈光芒，金童玉女、眾多真人、力士、金剛神王衛護身旁」。
觀世音菩薩是西方極樂世界的上首菩薩，表現一切佛的大悲心，她大慈大悲，救苦救難，而且廣大靈感，深受百姓的愛戴，「家家觀世音，人人阿彌陀」從這句俗語就可以看出，觀音菩薩在民間的影響力。觀音菩薩的形象同樣是手持淨瓶，盛滿甘露，瓶中插了柳枝，象徵著觀音以大悲甘露遍灑人間。觀音菩薩的坐騎是金光仙的金毛吼，這隻坐騎乃上古神獸，可鎮住世間一切妖魔。無論是從他們的形象還是神職來看，太乙救苦天尊和觀音菩薩有太多的相似之處，那麼他們在道教和佛教的地位如何呢？
「天尊」是道教神仙體系裡對地位最高的神明的一種尊稱，極道之尊，至尊至極，故名天尊。太乙救苦天尊在早期道教的神仙體系裡位列六御之列，「六御」為：統御萬天的玉皇大帝、統御萬神的勾陳大帝、統御萬星的紫微大帝、統御萬靈的青華大帝、統御萬雷的長生大帝和統御萬地的后土皇地祇。其地位僅次於三清天尊和玉皇大帝。
為了普度眾生，太乙救苦天尊化身三界救苦救難，最著名的是化為「十方救苦天尊」。即：東方玉寶皇上天尊，南方玄真萬福天尊，西方太妙至極天尊，北方玄上玉宸天尊，東北方度仙上聖天尊，東南方好生度命天尊，西南方太靈虛皇天尊，西北方無量太華天尊，上方玉虛明皇天尊，下方真皇洞神天尊。太乙救苦天尊誓願救度一切眾生，並且具有天界考核群仙、人界尋聲救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。太乙救苦天尊在人間救苦救難，與觀世音相似；同樣還在冥界化身救苦，在冥界的地位與佛教的地藏王菩薩相似。
觀音菩薩，也稱為觀世音菩薩、觀自在菩薩、觀音娘娘等等。觀音菩薩是佛教的「西方三聖」之一，西方三聖分別為西方極樂世界的阿彌陀佛、觀音菩薩和大勢至菩薩，同時也是四大菩薩之一。觀音菩薩有三十三種化身，不同的時候，因應不同的人顯示不同的相貌，方便度化眾生。《法華經·觀世音菩薩普門品》說：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」人們在遇到危難時，念誦觀音菩薩的聖號，菩薩就會顯現救苦救難。同樣對於太乙救苦天尊來說，人如遇到苦難，只要念誦「太乙救苦天尊」名號，太乙救苦天尊就會隨聲應化，幫助人排憂解難，化兇為吉。
兩位神職一樣，形象也相似，為何太乙救苦天尊在民間地位不高呢？首先來說道教在民間的影響力不及佛教，尤其是清朝時期道教受到朝廷的打壓，使得道教的神仙信仰在民間失去了廣泛的民眾基礎。其次是太乙救苦天尊的形象莊嚴肅穆，而觀音菩薩在民間是以慈悲的女性形象出現的，受到封建社會的影響，女性一直具有溫柔、慈祥、善良等特徵，更符合救苦救難的神職，觀音菩薩的這種慈悲女性形象更容易被人們接受。所以就造成了太乙救苦天尊在民間沒有觀音菩薩名氣大。