對於太乙救苦天尊，許多人的第一認識是來自於《西遊記》。裡面有一頭非常厲害的九頭獅子，而太乙救苦天尊便是這頭九頭獅子的主人。
所謂，有什麼樣的主人，便有什麼樣的僕。若想搞明白太乙救苦天尊，就先需看看九頭獅子。《西遊記》中的九頭獅子，概括來言存在著兩個特點。
其一：低調。九頭獅子雖很牛，屬於《西遊記》妖魔中的頂級厲害角色，捉拿孫悟空如同玩一樣，但卻深居簡出。要不是他的獅孫黃獅精，偷了孫悟空、豬八戒和沙僧的兵器，唐僧師徒四人根本不會意識到，這裡還有還這麼厲害的「妖精」。
其二：仁善。黃獅精雖是妖精，但對人卻很和善。孫悟空等變成販羊客人，來到其老巢時，卻得到了妥善接待還很和顏悅色。
如，妖王聽說，即喚：「小的們，取五兩銀子，打發他去。」妖精一貫吃人，但黃獅精卻「買賣公平」，且後來還「家中有現成酒飯，賞他些吃了，打發他去罷」。
從這兩個細節中就看出來了，九頭獅子對獅子獅孫們管束的多嚴，使得這夥妖魔，非但不傷人、不害人，反而還跟人相處得很好，這簡直是妖魔界的一股清風。
觀音號稱救苦救難，但他坐下的賽太歲卻搶朱紫國的皇后，金聖娘娘當壓寨夫人。至於獅駝嶺就更別提了，青獅、白象、大鵬，吃盡了一國的人，且一個是文殊菩薩坐騎，一個是普賢菩薩坐騎，大鵬卻跟如來沾親。
回頭再看九頭獅子，這還有一點妖魔的味道沒有？所以九頭獅子堪稱是《西遊記》中，唯一不殘害人類，且能跟人類和睦相處的妖精團夥。故而這不是仁善是什麼！
可想而知，太乙救苦天尊的坐騎上都如此低調，仁善，就能明白太乙救苦天尊是一個什麼樣的神仙了。那麼擁有九頭獅子這等厲害坐騎的太乙救苦天尊，到底是什麼來歷，他在天庭中是什麼地位？
太乙救苦天尊又稱東極青華大帝，居住在東方的青華長樂界，主要掌管三件事：仙界長生、人間救苦、冥界度亡。這可厲害大發了，這三件事可是天，地，人三界最重要的事了，所謂貫通天地人者，必為王者。
據《太一救苦護身妙經》記載，有一天元始天尊正在說法，太上老君便說道：「如今三界眾生苦難連連，我不能總在天上這麼清閒，瞪眼瞅著，所以想化身三界去救度群情。」
元始天尊就說：「好，不過這種事就不用你親自去了。在東方長樂界有位大慈仁者，他非常合適，叫太乙救苦天尊。」
太上老君點頭，道：「好吧，那你就在我等面前，把他宣來吧。」
元始天尊說：「用不著，你可以跟眾仙一起喊一聲『太乙救苦天尊』，他必會應聲而至。」
太上老君等眾仙齊聲一喊，卻見從眾仙班中垂淚走出一童子。
元始天尊問：「汝行願慈悲，眾生受苦，依汝行願，分身救之。」
那童子喜笑點頭，隨即化為天尊，「足躡蓮花，圓光照耀，手執柳枝淨水，九頭獅子左右從隨，乘空而去」。
這就是太乙救苦天尊的來歷。其實完全可視為是元始天尊的化身。
那麼太乙救苦天尊在天庭的地位如何？這個筆者表示有些困難，因為自古以來道教諸仙的排位就有些亂。不過總體來言，太乙救苦天尊屬於「六御尊神」，跟玉皇大帝是平起平坐的。
因為在最初的神仙譜中的最高級別是三清六御。三清是元始天尊、靈寶天尊和道德天尊，也就是太上老君。六御則是六方位大神。玉帝是上天老大，后土皇掌管下方，紫薇大帝掌管北方，南極長生大帝掌管南方，勾陳天皇大帝掌管西方，太乙救苦天尊又叫東極青華大帝，掌管東方。
至於後來發展為三清四御，是把六御中的玉皇大帝和太乙救苦天尊，給剝離出來了。這不是降級，而是升級！因為從太乙救苦天尊的來歷可知，他是元始天尊用自己的「九陽之精」轉化而出的。
玉帝都升級了，四御轉而服務於玉帝，太乙救苦天尊代表著元始天尊，豈能亂了輩分。故而應該是升級，跟玉皇大帝依舊平起平坐。
當然，還有其他的說法，爭論點是「到底跟玉帝平起平坐，還是在玉帝之下」。但無論怎麼爭論，顯然太乙救苦天尊，屬於天庭中地位最高的第一等級，這是不會錯的。