祠堂又稱宗祠、祠室、家廟，是宗族組織祭祀祖先或先賢並進行相關公共活動的場所。它也是一個家族精神的載體，是家族文化傳承的體現，使族人具有更深切的歸屬感。
古代祠堂的歷史發展
「祠堂」這個名稱最早出現於漢代，祠堂初始基本功能是祭祀祖先，通過對祖先的祭祀，以同姓血親關係的延續為紐帶，把全體家族成員聯繫起來，起著維繫、團結家族的作用，形成宗族內部的凝聚力和親和力。
從宋朝開始，族居之風日盛，大大小小的村落成為中國傳統社會宗族繁衍的重要載體。明朝初期，由於人口不多，宗族一般都是先置祠於宅中祭祀祖先。隨著族丁的繁衍，便開始專門建起宗祠乃至支祠。明嘉靖十五年，朝廷允許民間聯宗立廟。從此，江淮和全國其他地區一樣先後興起建立祠堂的熱潮。
到了清代，統治者更是提倡庶民興建宗祠家塾，民間建祠之風這才大盛起來，那些望族以興修祠堂為榮耀。這一時期的家塾祠堂廟宇，達到歷史上的鼎盛時期，其中有的將家廟和家塾、宗祠與書院融為一體，這多數源於財力物力豐富之因素。
古代宗祠的建築格局
祠堂是一個家族權勢的象徵，神龕和牌位、燭臺和高堂以及雕刻有龍、鳳的高臺，給人一直是莊嚴、肅穆的感觀，讓人心生敬畏之心。正是如此，族人在祠堂選址、布局上顯得格外講究。宗祠一般坐落在村落中風水最好的位置。
一般，祠堂都建設在村莊裡風水最好的地方，由於家族興旺與財力的差異，祠堂的建築規模大小不一，主要有一進單院式、兩進一院式、三進兩院式、三進三院式等幾種形式，家族的實力決定了祠堂的規模。由於世代沿襲，建築祠堂的形制、裝飾廳堂的風格、祭祖程序的模式等綜合形成了一種獨具特色的文化遺產。
民間祠堂主要以三進兩院式居多，建築格局一般都採取中軸對稱的形式。享堂、寢堂具有不同的活動範圍，寢堂是祠堂中最莊嚴之地，寢堂主要用於供奉先賢牌位和族人祭祀之地，入住牌位之時，需要舉行隆重的「進主」儀式；而享堂一般主要用於宗族之間重大事宜的商討。
祠堂」之名即來源於整體建築的「祠」和主體建築「堂」的合稱，每座祠堂一般都會以宗族姓氏命為祠名，祠中的主體建築享堂也會有堂名；另外，祠堂還有祠聯、堂聯、門聯等，將姓氏的發源地或先賢的官位等信息以對聯的形式表現出來，以達到懷念祖先、不忘本的目的。
祠堂中的主祭由宗子負責，宗子是家族中的嫡長子，權力最大；宗祠事務的管理全由宗長負責，權力較宗子次之；此外，還有宗正、宗直等職責，管理著宗族的祭祀禮儀，使族員間達成和諧關係，維持家族的興盛與可持續發展。
古代祠堂的作用
祠堂作為宗族的精神家園，是一族根之所在，是用來供奉和祭祀祖先牌位、瞻仰祖先德能的地方。它是子孫尋根問祖的朝聖之地，是家族宗親聯繫、匯聚、議事、定規、處理族裡大事和「正本清源、認祖歸宗」的活動地點。
祠堂是族人進行禮制、禮法、禮教宣傳教育的活動場所，展示族人先賢俊傑風採的場所；是一個家族繁榮的象徵。宗祠是宗族的象徵與榮耀，亦是鞏固血緣關係、強化族權、處理族內事務的場所。祠堂也有珍藏宗譜、纂修宗譜的功能。
不過如今祠堂已經很少見，北方的祠堂多半都在時代變遷之中消失，而南方的祠堂則相對完善地保存了下來。同姓也好，宗族也罷，現在彼此間的聯繫牽扯已經要比古代淡薄了許多，宗族也就失去了存在的根基，沒了宗族，自然也就沒了祠堂。
你的家鄉還有祠堂嗎？你對古代的祠堂有什麼看法呢？
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