公元前262年，長平之戰爆發，秦、趙兩國合計出動85萬兵力，在長平展開了規模空前的決戰。這場戰爭歷時兩年多。趙王臨陣換將，以趙括代替廉頗，導致戰爭失利。最終，趙國慘敗，45萬將士被坑殺。從此，六國再無力與秦國抗衡，為秦國一掃六合奠定了基礎。
長平之戰，流血漂櫓，何其慘烈。作為趙國的軍事統帥，趙括自認為「天下莫能當」，結果卻成了「紙上談兵」。南宋文學家徐鈞曾有詩云：
少年輕銳喜談兵，父學雖傳術未精。一敗誰能逃母料，可憐四十萬蒼生。
這首詩諷刺了趙括紙上談兵，最終害得40餘萬人被殺，還提到一件事，就是「一敗誰能逃母料」，趙括的母親對戰爭結果早有預料，只可惜，當時的趙王並沒有聽取。
提起趙括，就必須從他的父親趙奢開始講起，趙奢是戰國「東方六國八名將」之一。在趙武靈王、趙惠文王時期，趙奢和廉頗是趙國兩大名將，趙奢甚至比廉頗還要勇猛。趙惠文王時期，秦國攻打韓國，趙惠文派廉頗前去營救韓國，廉頗拒絕道：「道遠險狹，難救。」趙惠文王無奈，只能找趙奢，趙奢卻說：「道路狹窄，就像兩隻老鼠在洞裡打架，哪個勇猛哪個才能勝利。」於是，趙惠文王派趙奢出兵，最終在閼與大勝秦軍，讓廉頗甘拜下風。
趙奢用有有謀，擅長結合實際情況來制定戰略，對待士卒也非常寬厚，將士們都願意為趙奢賣命。然而，趙奢的兒子趙括卻截然不同。
趙括，嬴姓，趙氏。作為趙奢的兒子，他從小熟讀兵法，即使面對父親，也毫無所懼。有一次，趙奢和趙括談論戰場布陣之術，趙括侃侃而談，有條不紊。沒想到，趙奢卻說：「戰爭是關乎生死的大事，趙括卻將這些事情說得太輕鬆，這並不是什麼好兆頭。」這句話被趙括的母親記在了心裡。
公元前260年，長平之戰還在相持階段，趙國名將廉頗對陣秦國名將白起，雙方都是久經沙場之人，白起雖勇，但廉頗穩紮籬笆，將防守做得滴水不漏。只是，趙孝成王急於求勝，多次派人督促廉頗進攻，甚至有換掉廉頗之意。
秦國也知道廉頗不好對付，為了促使趙孝成王換掉廉頗，秦國丞相範睢使用反間計，對外散布謠言：「廉頗容易對付，秦國最害怕的當數趙奢之子趙括。」
趙孝成王信以為真，召趙括入宮，趙括興奮不已，面對趙孝成王的詢問，趙括滔滔不絕地講出了自己的看法，並且揚言：「若用我替換廉頗，打敗秦國不在話下。」趙孝成王大喜，嘆曰：看來趙括的能力的確在廉頗之上，於是，重賞趙括，決定派趙括為將，以求迅速打敗秦國。
聽聞趙括要代替廉頗，趙奢麾下的舊將們紛紛來祝賀趙括，有的送來重禮，趙括也十分驕傲，所有的禮物照單全收，並且對這些部下也不很尊重。趙括之母（簡稱趙母）看在眼裡，十分擔心。在大軍出發之前，趙母做了一個決定，他要入宮面見趙孝成王，希望能夠阻止兒子為將。
趙母入宮上書，對趙王說：「我兒趙括決不能為將，請大王收回成命。」
趙孝成王非常納悶，欲聞其詳，趙母解釋說：
「趙括之父趙奢在世時，國君賞賜他的東西，他都悉數分給將士們，每當領兵在外，從來不過問家中之事。因此，三軍將士都非常尊敬趙奢，對趙奢言聽計從。現在趙括做了將軍，他把國君賞賜的禮物全部收藏在家，將士們來拜訪他，他都不正眼看一下，出徵在即，他還在想著購買田宅。可見，趙括和他父親趙奢的心志是不同的，他父親當年屢屢打勝仗，若派趙括為將，恐怕趙國必敗。」
《史記》記載：
「今括一旦為將，東向而朝，軍吏無敢仰視之者，王所賜金帛，歸藏於家；而日視便利田宅可買者買之。父子異志，願王勿遣。」
趙孝成王聽得有些不耐煩，對趙母說：「我意已決，你不必多說。」
趙母見趙王不聽，最後說了一句：
「王終遣之，即有不稱，妾得無坐。」
意思是說：如果大王非要派他做將軍，如果他戰敗了，你不能牽連我。
公元前260年，趙括命趙軍主力攻打秦軍，中了白起之計，趙軍糧道被斷，斷糧46天，餓死軍卒無數，趙括組織精銳強行突圍，被秦軍亂箭射死。趙軍群龍無首，紛紛向秦軍投降。最終，趙軍幾乎全部被白起坑殺，僅有240名年紀較小的士兵被放回趙國。
長平慘敗，趙國上下一片震驚，從此，趙國元氣大傷。秦軍傲視群雄，統一六國，只是時間問題。
筆者觀點：近來有很多人為趙括翻案，認為趙括也有冤枉的地方。其實，結合史料來看，趙括的確有貪功冒進、剛愎自用的特點，而這些特點恰巧是廉頗沒有的。再加上趙孝成王急於求勝、秦將白起狡黠，因此，長平之敗，是多方面原因促成的。
不可否認的是，長平之戰最大的轉折點，還是趙孝成王以趙括替換廉頗，說到底，是趙孝成王用人失誤。知子莫若母，趙括之母已經親自入宮阻止自己的兒子為將，但趙王不聽。結果，戰爭的結局正如趙母所預言的一樣，這才是趙國最可悲的地方。