自古文以載道，所謂文學與文字，一定是要承載正統的精神內涵，即所謂道。自先秦以來，文學體裁層出不窮，兩漢之賦、魏晉風骨之詩、直至唐詩、宋詞，都是足以載道、言志的偉大文學。這些文學體裁構成的文學脈絡被稱為中國文學的主流，也常常被稱為正統文學。
然而在這主流之外，還有一條讓後世嘆為觀止的「傳奇」之路。文學事實上並不是文人士大夫的專屬，一般俗人也渴望文學。因此，一條長期以來被人們忽視的文學脈絡逐漸呈現，那就是俗文學史。
鄭振鐸先生曾經著有《中國俗文學史》，在此書中，鄭先生將傳統小說、戲曲、變文、寶卷、民歌、弟子書等通俗文學體裁納入其中。中國著名的文學家、文學史學家臺靜農先生，還曾經專門輯錄了《淮南民歌集》。田漢先生也對民間俗文學極有研究，他創作的《天涯歌女》、《四季歌》就是仿照民歌形式創作的。著名作曲家王洛賓先生膾炙人口的佳作，比如《在那遙遠的地方》、《達坂城的姑娘》，都是根據民歌加以整理改編的作品。
在俗文學脈絡中，有一支尤其值得一提，那就是傳奇。廣義而言，傳奇指的是一種民族審美精神，所謂「傳奇傳奇，無奇不傳」，其想像瑰麗、奇偉，在審美思維深處，充斥著傳奇的浪漫主義和樂觀主義。狹義而言，傳奇指的是俗文學的體裁，包括以「傳奇」定名的唐傳奇和明清傳奇；還包括未以「傳奇」定名，但實際上也應該屬於這個體裁的歷代筆記小說和明清以後的小說、及民間講唱文學。讓我們透過唐傳奇和明清傳奇的歷史奇變，去一窺中華傳奇文學的不朽傳奇。
一：從志人志怪小說到唐傳奇
魏晉時期喜品藻人物，在此種風氣的影響下，志人小說出現，專記人物言行和歷史人物傳聞軼事，又稱清談小說，如《笑林》、《世說新語》。魏晉時期還盛行神仙方術，喜談論神仙鬼怪等玄奇事件，志怪小說因而興起。
志怪小說有的炫耀地理博物的瑣聞，如張華的《博物志》，有的是正史以外的歷史傳聞故事，如託名班固的《漢武帝內傳》。此外，還有一些是專講鬼神怪異的迷信故事。託名陶潛的《續搜神記》就是此類志怪小說。這些魏晉小說為後世積累了大量素材，為後世小說的創作提供了藝術等方面的參考。
其中，唐傳奇就是小說發展到一定程度之後，綻放的奇葩。唐傳奇承接魏晉小說，內容多傳述奇聞異事，後人稱為唐人傳奇，或稱唐傳奇。然而一個特別值得一提的特點是，唐傳奇不再滿足於所記述事情本身的奇，而是擁有了廣闊的社會內容和人情溫度，大量記載人間的各種世態，人物有上層的，也有下層的，反映面較過去遠為廣闊，生活氣息也較為濃厚。
自唐傳奇以後，小說追求的傳奇，就從簡單的事奇升華為情奇，因而在審美效果上達到了美學的新高度，成為後世俗文學追求的傳奇審美宗旨。唐傳奇藝術價值最高的作品包括：李朝威的《柳毅傳》、元稹的《鶯鶯傳》、白行簡的《李娃傳》、蔣防的《霍小玉傳》、陳鴻的《長恨歌傳》等。
在藝術形式上，「敘述宛轉，文辭華豔，與六朝之粗陳梗概者較，演進之跡甚明」（魯迅語）。唐傳奇的出現，標誌著中國古代短篇小說趨於成熟。
唐傳奇在唐代末年逐漸衰弱，到宋代，隨著講唱文學的興起，篇幅短小的唐傳奇漸漸退出了歷史舞臺。而另一個屬於傳奇的時代，則在數百年之後的明代，這一時期，隨著文人士大夫階層加入戲劇創作，隨著經濟政治文化中心的不斷南移，在南方廣大地區，興起了崑山腔、海鹽腔、餘姚腔、弋陽腔這四大聲腔。這些南方戲曲與北方雜劇迥然有異，顯示出鴻篇巨製的傳奇姿態，被成為明傳奇。隨著崑山腔的一枝獨秀，明傳奇漸漸成為崑曲傳奇的代名詞。
二：明傳奇的巔峰之作——湯顯祖與《牡丹亭》
明傳奇的巔峰之作，無疑就是《牡丹亭》，該劇與王實甫的《西廂記》齊名。以《牡丹亭》為代表的傳奇，分出(相當於「場」)而不分折，「出」無定數，短的十齣、八出，長的也有一百出以上的。演唱多用南曲，一齣戲中可以變換宮調，也可以換韻，各類角色都可以唱，唱的形式也是多樣的，有分唱、合唱、接唱等。
《牡丹亭》演杜麗娘與書生柳夢梅生死愛情。杜麗娘因情成夢，因夢而亡，最終突破生死界限，與夢中所會的書生柳夢梅結為夫妻。柳夢梅則是為杜麗娘掘墓回生，帶麗娘重訪父母，在這個過程中經歷了生死考驗，為此湯顯祖說：
情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。夢中之情，何必非真，天下豈少夢中之人耶？必因薦枕而成親，待掛冠而為密者，皆形骸之論也。」
杜麗娘由夢而死，死而復生，終成眷屬，令人稱奇。一部《牡丹亭》，其最佳處在《驚夢》一出，可分「遊園」和「驚夢」兩部分。杜麗娘的青春覺醒，夢裡鍾情，文採飛揚，歷來為人們所傳誦，大家請看：
【繞地遊】夢回鶯囀，亂煞年光遍。人立小庭深院，炷盡沉煙，拋殘繡線，恁今春關情似去年?【步步嬌】嫋晴絲吹來閒庭院，搖漾春如線。停半晌整花鈿，沒揣菱花偷人半面，迤逗的彩雲偏，我步香閨怎便把全身現。
這飄飄悠悠的情絲吹到了安靜寂寥的小院裡，那遊絲一般的春天，也悠悠來到杜麗娘的眼前。隔一會兒，才整理頭上的裝飾，沒料到那鏡子把我半邊臉偷偷照進去了，惹得我急忙躲閃，把美麗的髮捲也弄亂了，怎麼能走出閨房呢？
多麼美好，天真而自然！這是中華愛情的最高光時刻之一，《牡丹亭》因此常常被稱作是東方的《羅密歐與朱麗葉》，杜麗娘也常常被稱作是東方的女神。除了《牡丹亭》外，明傳奇的巨作還有很多，尤為值得一提的是李開先的《寶劍記》、傳為王世貞(一說其門人)作的《鳴鳳記》、梁辰魚的《浣紗記》。
三：清代傳奇雙璧之《桃花扇》
《桃花扇》，寫盡悲歡離合，生離死別，如夢方終。濺血點作桃花扇， 比著枝頭分外鮮。 「借離合之情，寫興亡之感」，這是一部堪比信史的劇作：
《桃花扇》一劇，皆南朝新事，父老猶有存者，場上歌舞，局外指點，知三百年之基業，隳於何人？敗於何事？消於何年？歇於何也？不獨令觀者感慨涕零，亦可懲創人心，為末世之一救矣。 ——《桃花扇·小引》
把愛情與興亡相聯繫，以侯方域和李香君愛情的悲歡離合為線索，展開戲劇衝突，推動劇情的變化發展，如線串珠。作者巧妙地把侯、李愛情時代化，融進了南明的興亡鬥爭。最終，李香君以頭撞地血染桃花扇，構成一個大的歷史悲劇。
更可悲的是，此時秦淮河畔依舊歌舞昇平，此情此景，孔尚任自己也發出了「傷心千古事，依舊《後庭花》」的嘆息，然而香君雖未秦淮名伶，卻沒有一絲「商女不知道亡國恨，隔江猶唱後庭花」的小女子情懷。 相反，比起侯方域的猶豫膽怯、沒有立場，她有著清醒的頭腦和愛憎分明的感情，秉性正直、善良、剛強、不貪富貴、深明大義，嫉惡如仇的品質。
歷來國學大師對此劇評價都極高：
王國維說：「元人雜劇，辭則美矣，然不知描寫人物為何事。至國朝之《桃花扇》，則矣！」（王國維《文學小言》）
吳梅說：「東塘此作，閱之久，凡三易稿而成。」 （《桃花扇傳奇跋》
梁啓超說： 「讀此而不油然生民族主義之思想者，必其無人心者也。」（《小說叢話》）
《桃花扇》不僅以崑曲演繹，後來還被改編為話劇、京劇、電影等。而人去樓空，笙簫久歇， 橋斷欄折，滿目悽涼。 桃花薄命，扇底飄零，令人無限唏噓。
四：清代傳奇雙璧之《長生殿》
楊貴妃、唐明皇故事，見於白居易的《長恨歌》，還有小說《楊太真外傳》，此外元代關漢卿的《唐明皇哭香囊》、庚天錫的《楊太真霓裳怨》、王伯成的《天寶遺事諸宮調》與白樸的《梧桐雨》、明代吳世美的《驚鴻記》、屠隆的《彩毫記》等，記錄的都是這一故事。而清代洪升的《長生殿》歷十餘年而成，三易其稿，可以說是有關二人故事的集大成者。
《長生殿》思想內容極為複雜，一方面作者揭露唐明皇驕奢的生活；另一方面又極力讚揚李楊之間的真摯愛情，對此給予了深切的同情。
劇中對二人的感情發展描寫極為細膩，從《定情》發端，到《傍訝》發生突變，作者將他們的愛情從普通人的角度去寫。楊玉環因虢國夫人與玄宗產生不快，玉環因妒被遣回家，後獻發寄託相思，《復召》、《舞盤》兩人重歸於好。而後《絮閣》因梅妃之事又生妒意，《密誓》一折兩人感情發生質的改變。
馬嵬之變《埋玉》，經過了生死之別，愛情又上升到一個新的高度。下卷通過生死不悔的相思，使二人感情得到了升華。《冥追》、《聞鈴》、《情悔》、《哭像》和《雨夢》等出集中地表現了二人生死不渝的愛情。其中《聞鈴》一出借陰雲，冷雨勾勒出一幅悽冷的畫面，風聲、雨聲、鈴聲、哭聲，聲聲相應，描繪出明皇痛失愛侶後的悲涼，悔恨。末句以閣道崚嶒比己之愁腸百結，更悽切動人。觀物思情，之前的海誓山盟到如今生死相隔，永不復見，想來更添悲傷。最後兩人真情感天動地，同登仙籙，成為仙侶，實現了永生在一起的願望。
小結：從《牡丹亭》到《桃花扇》，傳奇小說是漢文學不可忽視的瑰寶。傳奇文學的盛行，由下至上，體現了勞動人民對於真和美的極致追求。這一文脈，直到今日仍有極強的生命力。