《山海經》是一部奇書。因為《山海經》裡所記載的各種生物，絕大多數在現實中很難找到。因此，《山海經》到底是在表述什麼，在後世一直存在巨大爭議。比如漢朝的司馬遷在修撰《史記》的時候，認為《山海經》所記載的內容是不足為信的。而現代學者考據認為，《山海經》成書年代，距離司馬遷不過幾十年——即我們可以做出這樣的認定：司馬遷和《山海經》最後一批編輯者，所處於的時代具備趨同性。而近代學者魯迅則認為《山海經》是楚國巫師編撰的鬼神之書。總之，古往今來，都有人將《山海經》視為一部奇書。如果從神話史觀角度來看待《山海經》，則會得出一個新穎的結論：那就是《山海經》反映了古代先民的理想和追求。
早夭的想像力
神話史學者認為，古代華夏的神話比起其他民族要有所遜色：當然遜色主要體現在不像西方那樣龐大而且成體系。但是，這背後其實折射中外歷史發展不同。因為神話的發達，基於想像力的發達以及後世不斷修訂。中華民族引以為傲的事情，就是在周朝就設立史官，之後歷朝歷代都如此設定。因為信史的悠久和史料體系龐大，導致神話沒有了發展空間，更沒有專門的學者去修訂這種神話，於是顯得華夏神話要比其他族群遜色。因此有學者認為：華夏人在神話方面的想像力「早夭」了。而《山海經》，則是華夏神話想像力的一種絕唱。
人鳥神的來歷
古人奉行圖騰崇拜。一般認為，圖騰崇拜是基於原始社會時代，人類在自然面前是十分劣勢和弱小的：因為人類的力氣不如熊，敏捷不如虎豹，靈巧不如猿猴，而且還不會飛。於是人類開始期望自己能具備這些動物的優勢。山海經裡很多神怪就是基於這種想像產生的：比如人鳥神，就是人具備著鳥的優勢，即可以飛翔。而人牛神，則是人具備牛的優勢，即可以擁有強大的力量。人類渴望擁有這些力量，來對抗自然，為自己生存爭取空間。其中，人鳥神的形象以及文化意蘊，可以從以下幾個方面來解讀。
人鳥神的象徵
在《山海經》中，人鳥神的特點大多是人面鳥身或者鳥首人身居多。其中出現頻率最高的就是人面鳥身的人鳥神。根據《山海經》描述，黃帝的兒子和孫子，都具備人面鳥身的形象。黃帝是華夏部族的大首領，大首領的後人是這樣的形象，從這可以反映出，人鳥神的本質，更是先民對部落上層人員認知的一種精神投射。而在《山海經》中，幾乎所有的人鳥神，都具備掌握呼風喚雨、改造自然的能力。這反映了古人對部落上層人士的一種期盼，同時，也印證了這樣的一種觀念：那就是在原始社會，酋長和巫師往往是一體的。
因為巫師被視為能掌管自然、溝通鬼神，是介於神和人之間的群體，因此，被部落所有成員所臣服。並且，有的人鳥神可以給自然帶來巨大的破壞。比如《山海經·南山經》中記載的顒，也是一種人鳥神，但是，當它出現的時候，必然會導致當地出現若干年的大旱。這又反映了先民對人鳥神的畏懼：因為人鳥神代表著部落的領導者，而大旱這種現象，則象徵著部落領導者對部落的成員，具備刑罰的權力。畢竟，如果沒有賞罰制度，是難以約束一個部族的。
文化意蘊
人類雖然很多屬性不如動物，但是動物沒能成為地球的統治者，而人類成為了。其主要原因在於人類有思想、有智慧。而思想和智慧彌補了人類在體力、敏捷性乃至其他領域不足動物的地方。而人類的智慧，將人類形成了群居、分工、協助的社會，並藉助社會的力量，克服了一個又一個自然領域的困難，最終，站在了食物鏈的頂端。而人鳥神的形象，則是人類面對困難的時候，通過想像投射，以部落首領為原型，整合飛鳥和對神力的幻想，創造了人鳥神的神話和崇拜，這種神話和崇拜，鼓舞了原始先民的鬥志，讓原始先民對戰勝自然有了信心。人鳥神信仰的產生助推了原始社會的進步，並且不斷推動夏商社會前進。到了秦漢以後，隨著封建國家的產生和強大，秦漢先民不需要人鳥神信仰來凝聚力量，因此，原始神話退出舞臺。