上古時期，魑魅魍魎橫行，精魔鬼怪為害世間，給百姓帶去了不小的麻煩，人人自危，惶惶度日，於是身為部落首領的舜帝就流放了「四兇」，將他們驅逐到邊遠的四方邊疆，用來抵禦在那裡為害百姓的怪物妖精們。但是關於這「四兇」究竟是哪四兇。學界一直以來都有著不同的說法。
首先是最為流行的「兇獸」說，分別是窮奇，混沌，饕餮和檮杌四大兇獸。
窮奇：這隻妖獸本身其實就是一個比較矛盾的存在，關於它的外形就有著兩種記載。一種說法是說它的長相是一隻長翅膀的老虎，喜歡從人的尾部開始將人吃掉，另一種卻說它是一隻長著刺蝟一般尖利毛髮的牛，喜歡從頭開始將人吃掉，這兩種說法都是取自於山海經的不同篇章，雖然外貌不同，但是吃人的惡習是一樣的。
混沌：長相是一隻大狗，長著長長的毛髮，四隻熊足卻沒有爪子，有眼睛卻看不見，有耳朵卻聽不見，有肚子卻沒有五臟六腑，有德行的人討厭它，壞人卻願意聽它的指揮。
饕餮：長著人臉的羊，腋下長著眼睛，人的雙手，老虎的獠牙，這是古書對於饕餮的描寫，關於它的特點我們大家已經很清楚了，那就是貪吃，只要是看到的東西都會吃掉，最後連自己也吃掉了，而他也是這四兇裡面最出名的一個，還被刻畫在各種器皿之上。
檮杌：外形是一隻長著人臉，野豬獠牙的老虎，尾巴有八丈長，喜歡爭鬥打架。
而這就是「兇獸」說的四個成員，再來還有一個「敗家子」說，說這四個其實是東西南北四個有名的帝王家的四個倒黴兒子。
窮奇是少昊氏的兒子，善惡不辯，殘暴的對待善人，又寬厚惡人的罪行；而混沌則是帝鴻氏的兒子，和窮其有著一樣的特點，同樣也是不分善惡，但是他這種是更偏向於無視，不在意，充耳不聞，渾渾噩噩沒有感覺；再來說縉雲氏的兒子饕餮，貪吃受賄，窮奢極欲，大肆斂財而不知體恤；最後是檮杌，這是一個「棒槌」小子，好壞不聽，油鹽不進，他的名字「檮」就是棒槌的意思。這四個敗家孩子被驅逐以後，人們就用他們部落的圖騰來代表他們，逐漸的就演化成了兇獸的形象。
最後還有一種「惡行」說，這個說法知道的人比較少，就是先民將貪婪、傲慢、兇殘和勢利四種惡行進行了加工創作，比喻為四種猛獸，以此來提醒人們這四種惡行的可怕。