春秋時期的左丘明在《左傳·文公十八年》中提到了堯在位時期，高陽氏有齊聖廣淵，明允篤誠的「八愷」；高辛氏有忠肅共懿，宣慈惠和的「八元」，雖德才兼備卻未被堯所重用。帝鴻氏不才子「渾敦」、少嗥氏不才子「窮奇」、顓頊不才之子「檮杌」以及縉雲氏不才子「饕餮」，雖為非作歹卻逍遙法外。直到舜成為了堯的臣子之後，「八愷」、「八元」方得以啟用，「四兇」也落得個流放邊境的下場。也正因舜具備舉薦賢才，罷黜庸劣的高尚品德，在堯駕崩之後，才能被擁戴為天子。時至今日，「高陽八愷」、「高辛八元」的賢名早已鮮為人知，而「四兇」的惡名卻遺臭萬年。
關於四兇之名有兩種說法，一說「四兇」本就是上古四大兇獸，「帝鴻氏」、「少嗥氏」、「縉雲氏」以及「顓頊」的不才之子，只是用了在以人比獸，借用了四大兇獸的名字。另一說，則是認為「四兇」本就是人名，只是後來有兇獸和「四兇」的劣性相符，於是就以獸比人，借用了「四兇」的名字來為這些兇獸命名。無論孰先孰後，今天我們姑且把「四兇」理解為四大兇獸，淺道一下關於他們的那些事。
『渾 敦』
又名混沌，因源出帝鴻氏，也另誤得有「帝江」之名。渾敦之惡：掩義隱賊，好行兇德，醜類惡物，頑嚚不友，是與比周。
正因為渾敦掩蓋道義，包庇罪惡，喜歡和愚昧無知的人混在一起，所以它在《神異經》中被描述成：「其狀如犬，長毛，四足，似羆而無爪，有目而不見，行不開，有兩耳而不聞，有人知性，有腹無五藏，有腸直而不旋，食徑過。人有德行而往牴觸之，有兇德則往依憑之。名為混沌。空居無為，常咋其尾，迴旋仰天而笑。」
似熊無爪，暗指其徒有其表；有目不見、有耳不聞，暗指其不聽教化；可明明目不能見、耳不能聞卻能知道有人來，而且還主動靠近，暗指其好事；有腹無五臟，有腸直不旋，暗指它是酒囊飯袋之徒。攻擊有德行的人，包庇有兇德的人，實屬犬之類。也因此用了「空居無為，常咋其尾，迴旋仰天而笑。」這種極具諷刺的描寫，暗諷渾敦之流與犬類無異。
《神異經》中對渾敦的敘述屬於諷刺多於現實，所以《山海經·西山經》中的渾敦形象則更為世人所認可。
「有神鳥，其狀如黃囊，赤如丹火，六足四翼，渾敦無面目，是識歌舞， 實惟帝江也。」
帝江（即「渾敦」）[日·江戶時期]《怪奇鳥獸圖卷》
雖無面目，卻識歌舞，可見渾敦也算得上是一位資深的曲藝愛好者，倒是可以和同樣喜歡樂律的龍子「囚牛」探討一二。
『窮 奇』
窮奇源於少嗥氏。窮奇之惡：毀信廢忠，崇飾惡言，靖譖庸回，服讒蒐慝，以誣盛德。
窮奇在一定程度上與渾敦相似。渾敦會主動攻擊有德行的人，包庇有兇德的人，而窮奇則更為過分。相傳，窮奇若在街上遇到二人爭執，他二話不說就會把善者給吞掉，而且還會給惡者獎勵，也因此落得個兇獸的惡名。
當然，這種說法只屬於民間傳言，暫未找到相應的出處，甚至在《神異經》中也只見另外三兇的記載，而唯獨缺了窮奇。除此之外，在[東漢]範曄的《後漢書·禮儀》中，甚至將窮奇置於「十二神獸」之列：「甲作食雜，巰胃食虎，雄伯食魅，騰簡食不祥，攬諸食咎，伯奇食夢，強梁、祖明共食磔死寄生，委隨食觀，錯斷食巨，窮奇、騰根共食蠱。」意指「窮奇」也是食「蠱」的瑞獸。
窮奇 [明]王圻、王思義《三才圖會》
至於窮奇的形象，在《山海經》卻存在兩個完全不同的描述。《山海經·西山經》中載：又西二百六十裡，曰邽山。其上有獸焉，其狀如牛，蝟毛，名曰窮奇，音如獆狗，是食人。《山海經·海內北經》中卻說：「窮奇狀如虎，有翼，食人從頭始，所食被發，在犬北。一日從足。」
一說如牛蝟毛，又一說如虎有翼，因能食人，故世人多以後者為正。
『檮 杌』
檮杌又名傲狠、難訓，檮杌之罪：不可教訓，不知話言，告之則頑，舍之則嚚，傲很明德，以亂天常。
在《左傳·文公十八年》中的描述方式也與其他「三兇」不同。
「昔帝鴻氏有不才子……少嗥氏有不才子……顓頊有不才子……縉雲氏有不才子……」
其他三兇分別是「帝鴻氏」、「少嗥氏」、「縉雲氏」，可檮杌卻是「顓頊」沒有「氏」。畢竟顓頊只是一個人，而並非一個氏族，顓頊是高陽氏的首領，沒錯就是前文提到有「高陽八愷」的高陽氏。也就是說，其他「三兇」只是三大部落族內成員的子孫，唯獨檮杌卻是部落首領之子，正宗的黃族直系血統。這裡的「黃族」是不是應該寫作「皇族」？非也，用「黃族」更為確切，因為檮杌的曾祖父就是大名鼎鼎的黃帝。
檮杌 [明]王圻、王思義《三才圖會》
在《神異經》中對檮杌的描述是：西方荒中有獸焉，其狀如虎而犬毛，長二尺，人面虎足，豬口牙，尾長一丈八尺，攪亂荒中，名檮杌，一名傲狠，一名難訓。
看著像虎卻長著犬毛，卻又口生豬牙。實在暗喻其仗勢欺人，又如豬般不聽訓誡。
『饕 餮』
饕餮，雖為四兇，但也被奉為龍子之一，性好食，被世人視為貪食惡獸。饕餮之罪：貪於飲食，冒於貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭，聚斂積實，不知紀極，不分孤寡，不恤窮匱。
關於饕餮最大的爭議當屬於它的形象。
[戰國]呂不韋在《呂氏春秋·先識覽》中載：「周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽害及其身，以言報更也。」
而在《神異經》中則分有兩種關於「饕餮」形象的說法。
「饕餮，獸名。身如羊，人面，目在腋下，食人。」中規中矩，似只在介紹饕餮，難解其深意。而另一說，則更加符合作者的風格：「西南方有人焉，身多毛，頭上戴豕。貪如狠惡，積財而不用，善奪人穀物。強者奪老弱者，畏強而擊單，名曰饕餮。」將其貪婪惡狠卻又陰險狡詐的形象，描繪得淋漓盡致。
饕餮 [明]王圻、王思義《三才圖會》
狍鴞（即「饕餮」）《山海經圖》[清]彩繪本
綜上所述，「渾敦，愚昧庇惡；窮奇，背信棄忠；檮杌，冥頑不靈；饕餮，貪食崇奢」。究竟是以人比獸，還是以獸比人雖已不得而知，但這「四兇」背後所附的含義著實可思可品。
附《左傳·文公十八年》原文：
昔高陽氏有才子八人，蒼舒、隤豈、檮寅、大臨、龍降、庭堅、仲容、叔達，齊聖廣淵，明允篤誠，天下之民謂之八愷。高辛氏有才子八人，伯奮、仲堪、叔獻、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，忠肅共懿，宣慈惠和，天下之民謂之八元。此十六族也，世濟其美，不隕其名，以至於堯，堯不能舉。舜臣堯，舉八愷，使主后土，以揆百事，莫不時序，地平天成。舉八元，使布五教於四方，父義、母慈、兄友、弟共、子孝，內平外成。昔帝鴻氏有不才子，掩義隱賊，好行兇德，醜類惡物，頑嚚不友，是與比周，天下之民謂之渾敦。少嗥氏有不才子，毀信廢忠，崇飾惡言，靖譖庸回，服讒蒐慝，以誣盛德，天下之民謂之窮奇。顓頊有不才子，不可教訓，不知話言，告之則頑，舍之則嚚，傲很明德，以亂天常，天下之民謂之檮杌。此三族也，世濟其兇，增其惡名，以至於堯，堯不能去。縉雲氏有不才子，貪於飲食，冒於貨賄，侵欲崇侈，不可盈厭，聚斂積實，不知紀極，不分孤寡，不恤窮匱，天下之民以比三兇，謂之饕餮。舜臣堯，賓於四門，流四兇族渾敦、窮奇、檮杌、饕餮，投諸四裔，以御魑魅。是以堯崩而天下如一，同心戴舜以為天子，以其舉十六相，去四兇也。故《虞書》數舜之功，曰『慎徽五典，五典克從』，無違教也。曰『納於百揆，百揆時序』，無廢事也。曰『賓於四門，四門穆穆』，無兇人也。
（文：花紅）