三十三身遊化方便
悲心廣大的觀世音菩薩如何用身、口、意，這三方面來度化眾生？〈普門品〉中，無盡意菩薩向佛陀請教這個問題：「世尊！觀世音菩薩，云何遊此娑婆世界？云何而為眾生說法？
方便之力其事云何？」
佛陀以觀世音菩薩隨緣變現三十三身，說明觀世音菩薩的方便遊化。智者大師將這三十三身分為八類：
佛陀回答：「善男子！
（一、聖身：3 身）若有國土眾生應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法；應以闢支佛身得度者，即現闢支佛身而為說法；應以聲聞身得度者，即現聲聞身而為說法。
（二、天身：6 身）應以梵王身得度者，即現梵王身而為說法；應以帝釋身得度者，即現帝釋身而為說法；應以自在天身得度者，即現自在天身而為說法；應以大自在天身得度者，即現大自在天身而為說法；應以天大將軍身得度者，即現天大將軍身而為說法；應以毘沙門身得度者，即現毘沙門身而為說法。
（三、人身：5 身）應以小王身得度者，即現小王身而為說法；應以長者身得度者，即現長者身而為說法；應以居士身得度者，即現居士身而為說法；應以宰官身得度者，即現宰官身而為說法；應以婆羅門身得度者，即現婆羅門身而為說法。
（四、四眾身：4 身）應以比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷身得度者，即現比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷身而為說法。
（五、婦女身：4 身）應以長者、居士、宰官、婆羅門婦女身得度者，即現婦女身而為說法。
（六、童男女身：2 身）應以童男、童女身得度者，即現童男、童女身而為說法。
（七、八部身：8 身）應以天、龍、夜叉、幹闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩侯羅伽，人非人等身得度者，即皆現之而為說法。
（八、執金剛身：1 身）應以執金剛神得度者，即現執金剛神而為說法。」
事實上，「三十三」意指多數，表明觀世音菩薩的隨緣變現，觀世音菩薩的示現不止於這三十三身。
菩薩為何可以示現佛身？
觀世音的位階為菩薩，為何能現佛身說法呢？唐．伽梵達摩譯，《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中記載：「佛言：『此菩薩名觀世音自在，亦名捻索，亦名千光眼。
善男子！此觀世音菩薩，不可思議威神之力，已於過去無量劫中，已作佛竟，號正法明如來，大悲願力，為欲發起一切菩薩，安樂成熟諸眾生故，現作菩薩。」
在這場法會中，觀世音菩薩要宣說大悲咒的廣大利益，為讓大家生信，藉由佛口，說出觀世音菩薩為古佛「正法明如來」的本生故事，也記載了觀世音菩薩示現佛身說法度眾的事跡。
中國廣為流傳的觀音造像有：白衣觀音、楊柳觀音、魚籃觀音，馬郎婦觀音、水月觀音等，不同造型的觀世音菩薩，也顯現出菩薩度眾的善巧方便。
觀音菩薩也稱施無畏菩薩
〈普門品〉中言：「是觀世音菩薩，成就如是功德，以種種形，遊諸國土，度脫眾生。是故汝等應當一心供養觀世音菩薩。是觀世音菩薩摩訶薩，於怖畏急難之中，能施無畏，是故此娑婆
世界，皆號之為施無畏者。」傳遞佛陀對觀世音菩薩遊化方便，能隨眾生需要而示現諸種不同身分，感到十分讚嘆與不易，稱之為「施無畏」。