大慈大悲觀世音菩薩在民間影響極高，極為深遠。在很多作品中，觀音的影響是超越玉皇大帝的，在大家都比較熟悉的《西遊記》中，觀世音大慈大悲法力無邊，但是玉皇大帝卻是坐在凌霄寶殿上被孫悟空趕到桌子底下的那一位，二者對比顯而易見。
我們皆知觀音救苦救難大慈大悲，卻又幾人真正了解這尊菩薩呢？
我們先說一下民間版本的觀音菩薩
《三教源流搜神大全》《香山寶卷》等卷宗中記載相似的故事，也是流傳至今最為普遍的說法。言說，觀世音俗名妙善，生於北闕國（不知何處，有說是陝西境內地址，不可全信），父親是妙莊王。
妙莊王這個人生性殘暴，好殺戮，天帝為了懲罰妙莊王於是奪走了他的兒子，生了三個女兒，大女兒妙清，二女兒妙音，三女兒就是妙善了。妙善多次勸阻妙莊王不成，甚至為此發誓終生不嫁，妙莊王一氣之下囚禁了妙善。後來妙善在汝州龍樹縣白雀寺出家為尼，是為苦修，佛法天成，「誠感天使三千八部天龍持護伽藍掃地，東海天王掃廚，六丁上香，遊奕點燭，伽雀進茶，飛猿進菜，白虎街柴，飛瓊、毛嬙滋花，八洞神仙鮮果」。凡夫俗子沒見過這場面，竟然將此視為「妖魔鬼怪」，最後被妙莊王派兵火燒寺廟，妙善破指成雨，滅火救寺。後來妙莊王又以刀斬，被玉帝救下；又以紅羅賜死，屍體卻被白虎帶走……妙善在冥府卻又令鬼怪大亂，不敢靠近，最後無法，陰司上乞玉帝，禮數十足的將妙善送還陽間。釋迦牟尼此時現身，佛曰：越國南海中間普陀巖，是汝去處。
妙善在普陀修行九年得到大成，後來又「割手目以救父病，持壺甘露以生萬民」，「有左善才為之普照，右龍女為之廣德」，即使左右童子。後來太上老君又上表玉帝，封妙善為「大慈大悲救苦救難南無靈感觀世音菩薩」，蓮花寶座，加封妙善父親妙莊王為善勝仙官，母親伯牙氏為勸善菩薩，姐姐妙清為大善廣殊菩薩，坐騎是青獅，二姐妙音為大善普賢菩薩，坐騎是白象。
所以在民間傳說中，南海觀音、普賢、廣殊竟然是三兄妹，而且還是道教至尊玉帝冊封，很顯然這沒什麼可考性，大概「僅供娛樂」。當然，在《隋書》等文獻記載中，也有「妙善菩薩」的說法和稱呼，與民間傳聞是否一致，就不得而知了。
那麼，官方佛教的觀世音菩薩又是如何的呢？
我們首先要確定一個觀念，觀音隸屬佛教，而玉帝等是隸屬道教，兩廂教派，自有爭奪，《西遊記》本身也脫不了厚佛薄道的嫌疑，這個只是一提，暫且不做細說。觀音最為普遍敬畏，但也是這位是最為被本土化改變的最多，最為失真，幾乎已經失去觀世音菩薩本來的形象模樣。
觀音菩薩，又被成為「光世音」「觀自在」，「觀音」勉強算是簡稱，自唐代就有，原因顯而易見，去了「世」字，也是為了避諱李世民。我們現在大多稱呼為觀世音菩薩，或者觀音菩薩。
為什麼要稱之為「觀世音」呢？這名字又有什麼寓意？
《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》中自有解釋，佛曰：觀世音菩薩，即時觀其音聲，皆得解脫。這句話的意思不難理解，也就是唱詠觀世音菩薩法號，觀音自會「救苦救難」。
此部經書中，佛祖舉例說出觀世音菩薩的三十三相，原文如下：
善男子，若有國土眾生，應以佛身得度者，觀世音菩薩即現佛身而為說法；應以闢支佛身得度者，即現闢支佛身而為說法；應以聲聞身得度者，即現聲聞身而為說法；應以梵王身得度者，即現梵王身而為說法；應以帝釋身得度者，即現帝釋身而為說法；應以自在天身得度者，即現自在天身而為說法；應以大自在天身得度者，即現大自在天身而為說法；應以天大將軍身得度者，即現天大將軍身而為說法；應以毗(pi)沙門身得度者，即現毗沙門身而為說法；應以小王身得度者，即現小王身而為說法；應以長者身得度者，即現長者身而為說法；應以居士身得度者，即現居士身而為說法；應以宰官身得度者，即現宰官身而為說法；應以婆羅門身得度者，即現婆羅門身而為說法；應以比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷身得度者，即現比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷身而為說法；應以長者、居士、宰官、婆羅門婦女身得度者，即現婦女身而為說法；應以童男、童女身得度者，即現童男、童女身而為說法；應以天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦(樓羅、緊那羅、摩睺羅伽、人、非人等身得度者，即皆現之而為說法。應以執金剛神得度者，即現執金剛神而為說法；無盡意，是觀世音菩薩成就如是功德，以種種形遊諸國土，度脫眾生，是故汝等，應當一心供養觀世音菩薩。
關於菩薩法相之說眾多，以上是根據《妙法蓮華經觀世音菩薩普門品》來說的，《楞嚴經》也有三十二法相之說，與《普門品》類似，也有「六觀音」說法，此種說法頗眾，就不再一一列出來了。有一點需要指出，觀世音並不是幾個法相就可以說完的，應是萬千相，無盡相，這些數據只是虛指。
以下附《普門品》觀世音三十三化身圖（據載清代卓峰曾繪出三十三觀音圖，現藏於日本東京國立博物館，日本延寶七年鶴州筆《觀音變相》）
1安穩能靜觀世音
2 寶光普悲觀世音
3乘蓮一葉觀世音
4除障魚籃觀世音
5大悲楊柳觀世音
6大慈白衣觀世音
7 法性一如觀世音
8赴感德王觀世音
9觀海阿耨觀世音
10合掌蓮臥觀世音
11吉祥水月觀世音
12吉祥水月觀世音
13寂然巖戶觀世音
14淨光六時觀世音
15淨妙琉璃觀世音
16救苦多羅觀世音
17禮敬合掌觀世音
18妙嚴眾寶觀世音
19 妙哉赤練觀世音
20啟悟蛤蜊觀世音
21 清淨灑水觀世音
22善德觀音馬郎婦
23攝眾威德觀世音
24神通遊戲觀世音
25 聲聞持經觀世音
26聖德龍頭觀世音
27 無垢圓光觀世音
28 無畏觀音阿摩提
29 息災延命觀世音
30勇健青頸觀世音
31圓明葉衣觀世音
32圓融不二觀世音
33 莊嚴瀧見觀世音