在唐朝初唐四傑之後，唐代詩文革新的主將陳子昂穿越劍門到達長安。其時駱賓王已經下落不明，盧照鄰成了廢人，王勃死於非命，楊炯也踏上了人生的最後旅程，正需要有人接過大旗衝鋒陷陣。
初到長安的陳子昂也學其他舉子到處行卷，可是經常吃閉門羹。也難怪大家有偏見，四川才子司馬相如曾經天下知名，可那已經是八百年前。陳子昂並沒有低下高昂的頭，他決定出奇制勝。他在長安最熱鬧的風景名勝曲江貼出告示，說自己有一部價值千金的古琴，當年司馬相如就是用這把琴取悅卓文君的。某月某日他將在曲江表演，表演完後拍賣古琴。如果遇到知音，他願意把古琴免費相贈。
這個消息很快傳遍長安，那些達官貴人附庸風雅，到時果然齊聚大雁塔下。陳子昂拿出古琴當眾演奏一曲《平沙落雁》，贏得陣陣掌聲。他又請宮廷樂師當場鑑定，證實此琴確實歷史悠久價值千金。達官貴人紛紛出價，最後炒到萬金。正當主持拍賣的人宣布正式成交時，陳子昂突然把古琴高高舉起，當場砸得粉碎。在場所有人都目瞪口呆。
陳子昂不慌不忙打開隨身帶的書箱，從裡面拿出自己印好的詩文集，散發給在場的達官貴人文人雅士，他站在琴臺上慷慨陳詞。
「在下陳子昂，是天府之國劍南來的舉子。大家可能覺得這把古琴非常值錢，但我的文章更有價值。你們把我的詩文帶回家，如果發現我說大話，可以把我趕回老家。順便提醒一下，如果你們有女兒或妹妹待字閨中，可以等我考上進士之後再嫁。」
陳子昂不愧為廣告大師，他在一夜之間成為大唐最耀眼的明星。全國各地的書商聞風而動，陳子昂的詩文集很快稱霸暢銷書排行榜。連他寫給鄰家女孩的情書，也被書商找出來隆重包裝。陳子昂順利達到炒作目標，現在只要他在考場上發揮正常，主考官就不敢讓他落榜。
陳子昂在二十四歲的時候金榜題名。進士考試沒有年齡限制，而且唐朝每年錄取的進士很少超過三十人，所以是真正的萬裡挑一。當時有「三十老明經，五十少進士」的說法，也就是說三十歲考取明經，在別人眼裡你已經是大器晚成；五十歲考中進士，還有人認為你少年得志。二十四歲之前考取進士，整個唐朝也寥寥無幾。貞元十六年已經二十九歲的白居易考中第四名進士，可他依然非常得意，因為他是其中年齡最小的，「慈恩塔下題名處，十七人中最少年」。
陳子昂中進士後不久做了麟臺正字，後來升任右拾遺，所以後世又稱陳子昂為陳拾遺。他曾經兩次隨軍出徵，就在後一次出徵契丹途中，陳子昂登上薊北的幽州臺。幽州臺又名燕臺，就是戰國時燕昭王為了招納賢才所築的黃金臺。陳子昂極目遙望，無限感慨。
前不見古人，後不見來者。
念天地之悠悠，獨愴然而涕下。
這首《登幽州臺歌》是陳子昂最著名的詩，一般認為陳子昂自傷身世懷才不遇，但我覺得陳子昂更有可能是在感嘆人生有限而天地無極。
當陳子昂的魏姓友人上前線的時候，他寫下《送魏大從軍》鼓勵朋友。
匈奴猶未滅，魏絳復從戎。
悵別三河道，言追六郡雄。
雁山橫代北，狐塞接雲中。
勿使燕然上，惟留漢將功。
魏絳是春秋時晉國大夫，主張和北方遊牧民族和談，成功消除晉國邊患。這裡借魏絳指魏大，魏大就是魏家老大。唐人習慣用兄弟排行稱呼對方。杜甫在兄弟中排行第二，所以人稱杜二。李白是李十二。如果有人姓王並排行第八，他的朋友就比較尷尬。
陳子昂的代表作還有《春夜別友人》。
銀燭吐清煙，金樽對綺筵。
離堂思琴瑟，別路繞山川。
明月隱高樹，長河沒曉天。
悠悠洛陽道，此會在何年。
其中「明月隱高樹，長河沒曉天」意象高遠，和《登幽州臺歌》一樣千古流傳。他還寫過三十八首組詩《感遇》，限於篇幅這裡不再列舉。
陳子昂在唐代文壇地位很高，好友盧藏用在為他的文集作序時說他「卓立千古，橫制頹波，天下翕然質文一變」。白居易、韓愈、南宋劉克莊和金國文壇領袖元好問都曾盛讚陳子昂。李白剛剛出川尚未成名的時候，肯定在自我介紹的同時特別提到「我是陳子昂的老鄉，請多關照」。
陳子昂的死因也有幾種說法。各種說法幾乎都和他家鄉射洪的縣令段簡有關，段簡一個九品芝麻官，按照常理不敢迫害名滿天下的陳子昂，所以史家普遍認為武三思在幕後操縱。
武三思迫害陳子昂的動機史書上沒有留下明顯線索。一般理解為武三思睚眥必報，陳子昂不肯低頭。武三思是貴族子弟的典型，「別有豪華稱將相，轉日回天不相讓。意氣由來排灌夫，專權判不容蕭相」。陳子昂是寒門進士的代表，「腹中貯書一萬卷，不肯低頭在草莽。東門酤酒飲我曹，心輕萬事如鴻毛」。唐朝歷史上這兩大派系一直互相輕視，中晚唐的牛李黨爭就是這兩派公開宣戰。
唐代有很多重要詩人，彼此都是有一些聯繫的，他們會有很多詩歌朋友。陳子昂卻很少有朋友，這其實也證明陳子昂的社會地位不高。也正是這份孤獨，成就了詩歌上的陳子昂。