《史記》從傳說中的黃帝開始，一直記述到漢武帝元狩元年（前122年），敘述了三千年左右的中國歷史。《史記》敘寫了西漢中期以前的各個歷史時代，各個階層、各個民族、各個領域和行業的故事。其中古代滑稽人物，也單獨作轉。
優孟
優孟，戰國時楚國人，歌舞藝人出身。
楚莊王喜歡的馬死了，他要依照大夫禮儀來葬埋死馬。優孟仰天大哭，對楚莊王說：「馬是大王所喜愛的，用大夫的禮儀來埋葬它，太薄待了，請用人君的禮儀來埋葬它。」莊王問：「那怎麼辦？」優孟回答說：「我請求用雕刻花紋的美玉做棺材，用細緻的梓木做套材，用楩、楓、豫、樟等名貴木材做護棺的木塊，派士兵給它挖掘墓穴，讓老人兒童背土築墳，齊國、趙國的使臣在前面陪祭，韓國、魏國的使臣在後面護衛，建立祠廟，用牛羊豬祭祀，封給萬戶大邑來供奉。諸侯聽到這件事，就都知道大王輕視人而看重馬了。」
楚莊王昭然領悟，說那該如何處理這匹馬。優孟說：「請大王準許按埋葬畜牲的辦法來葬埋它：在地上堆個土灶當做套材，用大銅鍋當做棺材，用姜棗來調味，用香料來解腥，用稻米作祭品，用火作衣服，把它安葬在人的肚腸中。」
淳于髡
淳于髡，戰國時齊國人，個子低矮，出身低下，當了入贅女婿。「
齊威王當政初時，「好為淫樂長夜之飲」，國政荒亂，群臣莫敢諫。淳于髡對齊威王說：「國中有鳥，止王之庭，三年不飛又不鳴，不知此鳥何也？」齊威王明白他的用意極其驚訝，用隱語回答說：「此鳥不飛則已，一飛沖天，不鳴則已，一鳴驚人。」齊威王從此振作，使齊國又強大起來。
一次，齊王派淳于髡去楚國進獻黃鵠。路上那隻黃鵠飛走了，他託著空籠子前去拜見楚王，說：「齊王派我來進獻黃鵠，從水上經過，不忍心黃鵠幹竭，放出讓它喝水，不料離開我飛走了。我想要刺腹或勒脖子而死，又擔心別人非議大王因為鳥獸的緣故致使士人自殺。黃鵠是羽毛類的東西，相似的很多，我想買一個相似的來代替，這既不誠實，又欺騙了大王。想要逃奔到別的國家去，又痛心齊楚兩國君主之間的通使由此斷絕。所以前來服罪，向大王叩頭，請求責罰。結果楚王不但沒有怪罪淳于髡，反而讚賞道：「很好啊，齊王竟有這樣忠信的人。」並且用厚禮賞賜淳于髡，財物比獻鵠還要多一倍。
優旃
優旃是秦國的歌舞藝人，個子非常矮小，他擅長說笑話。
秦始皇曾經計議要擴大射獵的區域，東到函谷關，西到雍縣和陳倉。優旃說：「好。多養些禽獸在裡面，敵人從東面來侵犯，讓麋鹿用角去牴觸他們就足以應付了。」秦始皇聽了這話，停止了擴大獵場的計劃。
秦二世即位，想用漆塗飾城牆。優旃說：「漆城牆雖然給百姓帶來愁苦和耗費，可是很美呀！城牆漆得漂漂亮亮的，敵人來了也爬不上來。要想成就這件事，塗漆倒是容易的，但是難辦的是要找一所大房子，把漆過的城牆擱進去，使它陰乾。」秦二世笑了起來，取消了計劃。
東方朔
漢朝東方朔本姓張，字曼倩，西漢平原郡厭次縣（山東省德州市）人。他以說話精靈古怪出名。
漢武帝遊玩時看見一棵好樹，問東方朔樹名，東方朔說：「此樹名叫善哉。」漢武帝遊幸甘泉宮，看到馳道中有一隻紅色的小蟲，頭部的牙齒耳鼻都有，但是沒人認識。漢武帝於是讓東方朔來觀看，東方朔看完之後回答說：「此蟲名叫怪哉。」善哉怪哉都是感嘆詞，逗漢武帝開心。
漢武帝齋戒七天，遣巒大帶來數十名男女去君山尋不死藥。巒大得不死酒而歸。漢武帝想要喝時，東方朔說：「我能識別這酒的真假，陛下請看。」說罷便飲了一口。漢武帝煩怒想要殺了東方朔，東方朔說：「陛下如果殺了臣，就證明這酒是假的；如果是真的喝了能夠不死，那麼陛下就殺不死臣。」於是漢武帝赦免了東方朔。
前138年，漢武帝萌生了修建上林苑的想法。東方朔向武帝諫言上林苑所處之地的物產富饒及地勢險要，若修以林苑則是不恤農時、非富國強民之計。並列出不可修建上林苑的三個原因，又舉殷紂王、楚靈王、秦始皇大興土木導致天下大亂的例子，最後獻上《泰階六符》希望漢武帝能夠觀察天象的變異而自省自己所做的事情。漢武帝因此拜東方朔為一千石太中大夫之官職，加給事中之銜，並賞賜黃金百斤。
東方朔臨終時，規勸武帝說：「《詩經》上說『飛來飛去的蒼蠅，落在籬笆上面。慈祥善良的君子，不要聽信讒言。』『讒言沒有止境，四方鄰國不得安寧。』希望陛下遠離巧言諂媚的人，斥退他們的讒言。」武帝被感動說：「如今回過頭來看東方朔，僅僅是善於言談嗎？」
司馬遷認為淳于髡、優孟、優旃一類滑稽人物具有「不流世俗，不爭勢利」的可貴精神，他們通過講笑話來規勸帝王，值得後世學習。因而，他特地寫了《滑稽列傳》，收錄於《史記》。