在世界藝術史上，威廉·透納位於最傑出的風景畫家之列。可以說，他與畢卡索、莫奈以及梵·高有著同等重要的地位。他表現關於空氣微妙關係的繪畫，影響了印象派代表人物莫奈與畢沙羅的藝術創作，被譽為「印象派先驅」。
透納早期創作的大多為水彩風景畫，在19世紀英國水彩畫發展最為輝煌的時期，透納是將並不為人所重視的水彩畫發揚光大的重要代表人物。他對英國獨立藝術風格的形成做出了巨大的貢獻，被公認為英國最偉大的畫家之一。
透納出身寒微，父親是一個收入微薄的理髮師，母親精神錯亂死在了精神病院。童年的悲慘生活沒有湮沒透納天才的顯露，相依為命的父親在他十歲時，讓他師從託馬斯·馬頓學習水彩畫，由於天分極高，當時被譽為「神童」。11歲時，他的畫作就已經開始在櫥窗售賣賺錢了。他13歲考入英國皇家藝術學院，憑藉過人的天賦，他自學油畫，在21歲時，他的油畫處女作《海上漁夫》的展出使他名聲大噪，年僅26歲就被英國皇家藝術學會破格吸納，成為最年輕的會員。
透納的藝術生涯總共分為三個階段，每個階段都有透納獨特的創作意識和風格，我就從這三個階段簡要地闡述一下透納不同時期的作品特點，便於我們能更好地欣賞和理解他的油畫作品。
一、透納早期藝術風格
透納早期的繪畫創作還處於一種被動描繪自然的狀態，他跟隨當時的社會審美標準，仿照當時荷蘭最流行的風景畫家以及被社會普遍認可的普桑、洛蘭的繪畫風格，他的畫作大受歡迎，生活富裕，衣食無憂。這期間的作品，筆法凝重細膩，畫作內容表現得也十分詳盡，細緻而精確。
二、透納中期藝術風格
透納藝術生涯的轉折點源於他的第一次義大利之旅，他一改之前的畫風，不再一味地注重景物細節的真實描繪，開始在創作中強調氛圍和光線的表現，繪畫中使用色調強烈的色彩並結合新穎的繪畫技法，大大提升了畫面的整體表現效果。透納這時的風景畫開始脫離了古典主義的嚴謹、詳實的風格，畫面呈現出一種非現實的虛幻意境，充滿了神秘的朦朧感。
三、透納晚期藝術風格
透納晚期的繪畫創作，已經形成了自己獨有的風格特點，這時的透納更加強調主觀的表現，光色的表現讓物象融入其中，在用色上更加大膽，在油畫創作中，大量使用他所擅長的水彩畫的表現技法，對顏料的透疊和流動的特性發揮得淋漓盡致。這時他的畫風已經基本上是一種主觀情緒的表現，離精緻有度的學院派主流漸行漸遠，對於光與色的領悟已於化境，畫出了一批抽象性的風景畫。
結語
透納對於光和色的應用在當時可以說是無人能夠企及的，他通過一生的藝術創作和不懈努力，將風景畫推到了前所未有的高度。他對於光的獨闢蹊徑地理解和應用深深地影響著後來的印象主義，給印象主義的創作帶來了靈感。
印象派的創始人莫奈、德加、雷諾瓦等人曾在一封公開信中說：
「一群法國人在相同的美學追求下聯合起來……以極大的熱情，投身到表現運動中的物體形態，以及變幻莫測的光現象的運動中來。他們沒有忘記，在這條道路上，有一個卓越的英國大師早就走在了他們前面了，他就是偉大的透納先生」
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