在當今世界上，日本是極少數歷史傳承在千年以上的國家。雖然不及中華五千年之浩瀚，但足以傲視歐亞非一大批國家。與中國不同的是，日本名義上只有一個朝代，因此日本古代的歷史分段方法是時代。
根據靠譜的考古發現和史書記載，日本古代一共分為十二個時代：繩文、彌生、古墳、飛鳥、奈良、平安、鎌倉、南北朝、室町、戰國、安土桃山、江戶。那麼這些日本古代的時代名稱都是怎麼來的呢？。
繩文
繩文時代的時間大約是公元前12000年到公元前300年。此時的日本還處在文明尚未出現的石器時代，只存在少數原始部落。考古學家將這一時期出土的陶器稱為「繩文陶器」，將該時代命名為「繩文時代」。
彌生
1884年，考古學家在東京都文京區彌生町發現了一種從來沒見過的陶器。隨後的考古發現證明中國史書記載的「倭奴國」、「邪馬臺國」等部落國家確實存在，日本將這些部落國家所處的時代稱為「彌生時代」。
古墳
又稱「大和時代」，是日本大和王朝崛起並成為日本列島統治者的時代，時間大約是250年（嘉平二年）到538年（大同四年）。由於這個時代的日本統治階層特別喜歡修建大型墳墓，故而稱為「古墳時代」。
飛鳥
飛鳥時代的正式開始於聖德太子攝政的593年（開皇十三年），結束於710年（景雲元年），因日本當時的首都位於藤原京（飛鳥）而得名。對日本影響深遠的聖德太子改革、大化改新都發生在飛鳥時代。
奈良
景雲元年（710年），元明天皇將都城從藤原京（飛鳥）遷往平城京（奈良），奈良時代正式開始。奈良時代是日本大規模唐化的時代，也是天皇權威開始衰退，大臣權力上升，地方走向領主封建的時代。
平安
貞元十年（794年），桓武天皇將都城從平成京（奈良）遷往平安京（京都），是為平安時代。平安時代是天皇大權旁落的時代，攝關、院政先後把持朝政，而平安後期的平清盛標誌著武士登上統治地位。
鎌倉
1192年，源賴朝出任徵夷大將軍，鎌倉幕府正式建立，整個日本的最高統治權從朝廷轉到武士政權幕府手中。鎌倉幕府的統治中心位於鎌倉，故稱為「鎌倉時代」。1333年，鎌倉幕府滅亡，鎌倉時代結束。
南北朝
鎌倉幕府滅亡後，後醍醐天皇一度掌握日本的最高權力，但他無法滿足武士階層的利益需求。建武二年（1335年），足利尊氏攻入京都扶持光嚴天皇登基，後醍醐天皇則在建武三年（1336年）逃往吉野。
後醍醐天皇在吉野依然自稱為在位天皇，兩個天皇並立日本。因為吉野在京都以南，所以京都的天皇為北朝，吉野的天皇為南朝，是為南北朝時代。明德三年（1392年），南朝向北朝投降，南北朝結束。
室町
歷應元年（1338年），趕走後醍醐天皇的足利尊氏出任徵夷大將軍，正式建立了幕府。由於後醍醐天皇的南朝距離京都不到幾十裡，足利尊氏只得將幕府的統治中心也設在京都，防止南朝趁虛攻入京都。
足利尊氏的幕府中心最早設在京都的室町，故名室町幕府。室町幕府剛建立時尚未統一日本，依然還處在南北朝時期。元中九年（1392年），室町幕府三代將軍足利義滿迫使南朝投降，正式進入室町時代。
室町幕府對全日本的統治在「應仁之亂」後崩潰，日本從室町時代進入戰國時代。但室町幕府直到天正元年（1573年）才被織田信長滅亡。而室町幕府在名義上的徹底結束時間則是天正十六年（1588年）。
戰國
戰國時代是對日本一百多年分裂戰亂的籠統稱呼，最早見於武田信玄的《甲州法度之次第》。因此史學界對於戰國時代的開始和結束時間存在爭議，而戰國時代又存在狹義戰國時代和廣義戰國時代的區別。
主流觀點認為戰國時代開始於應仁元年（1467年）的「應仁之亂」。狹義戰國的結束時間為1568年的織田信長上洛。而廣義戰國的結束時間則有1573年、1590年、1600年、1603年、1615年等多種說法。
安土桃山
永祿十一年（1568年），織田信長成為統一核心。織田信長之後修建了巨大的安土城，織田信長主導日本的時代便被稱為「安土時代」。天正十年（1582年），織田信長死於「本能寺之變」，安土時代結束。
織田信長死後，其部下豐臣秀吉繼承織田信長成為日本統一核心。天正十八年（1590年），豐臣秀吉滅亡後北條家，統一日本。統一日本後，豐臣秀吉將統治中心從大阪遷往京都的伏見山，修築伏見城。
慶長三年（1598年），豐臣秀吉病死於伏見城。慶長五年（1600年），德川家康通過關原之戰奪得日本的統治權。慶長八年（1603年），德川家康建立江戶幕府。慶長二十年（1615年），豐臣家滅亡。
豐臣家滅亡後，江戶幕府拆除了伏見城並在伏見山上廣種桃樹。因此江戶時代的學者便將豐臣家主導統一併統治全日本的時代稱為「桃山時代」。另外，不少學者還將安土時代和桃山時代合稱為「織豐時代」。
江戶
慶長五年（1600年），關原之戰的勝利者德川家康成為全日本的實際統治者。慶長八年（1603年），德川家康出任徵夷大將軍並建立幕府。因為德川家的統治中心在江戶（今日本東京），故稱江戶幕府。
正因如此，江戶幕府統治日本的時代便被稱為「江戶時代」或者「德川時代」。明治元年（1868年），江戶幕府的末代將軍德川慶喜打開江戶城門向倒幕軍投降，江戶幕府滅亡，江戶時代結束。