在遠古時代，那時的古人早已會製作樂器，遠古樂器的作用，基本上是與生活、狩獵等相關，例如最早發現的樂器骨哨，它的主要作用就是和打獵聯繫到一起，骨哨是用動物的骨頭製作而成，所吹出的聲音較為單調，類似一種鳥叫的音律。還有一種樂器名為壎，只能吹孔，與後世人們印象中的壎不同，遠古時代的壎，是用來模仿鳥獸的叫聲，以此來捕獲叢林的鳥獸，直到後面古人技術水平的提高，壎的實用性大大降低，變成有音孔的旋律樂器，在此我們不得不說，那時古人製作壎的手法十分高超，大部分遠古樂器都是實用性為主，畢竟在朝不保夕的遠古時代，沒有人會有空閒去專門做樂器。
到了夏商時代，已經誕生了統治者，雖說還是奴隸制社會，但那時候的樂器種類，已經比遠古時代多了不少，製作手法上也更為精緻，以往人們是用泥土、獸骨製作，到了夏商時，古人已經開始用青銅來製作樂器，在當時屬於比較時髦尊貴的東西，只有統治者才有資格去使用。例如我們後世看到的青銅編鐘、編磬、鼓等樂器，便是那個時候興起的，從技術與藝術上來說，夏商時代的樂器比遠古更為出眾，當然實用性也大大降低，同時定音與打擊樂器首次出現在歷史上，在不少博物館中，我們還可以看到此類樂器，主要是將一種樂器編排成組，擴展演奏時的音律，這時人們講究的磅礴氣勢大，尤其是接待他國使者時，可彰顯本國的氣勢。
周滅商之後，將封建王朝更為合理、規範化，頒布了一系列音樂制度，同時制定了皇室專有的雅樂，周王朝的樂器種類日益增多，製作材料也與以往不同，誕生了八音，八音也是世界上最早的樂器分類法，周代樂器以打擊樂為主，當時古人強調氣勢，在戰場上會擊樂，以此達到恐嚇敵人的作用，此時編鐘的製作技藝，已經極具有水準，並且在這個時候，一種一管多孔的彈弦樂器問世，管樂器可以吹出多個音節的音階，觀賞性大大提高，詩經中所記載的樂器，便高達七十多種，吹奏樂器中有蕭、鑰、壎、管等，手彈樂器有琴、瑟等，關於琴的分類有兩種，一種是十弦琴，另一種是五弦琴，同時瑟已經成為了當時歌唱的伴奏樂器，可以說周代樂器，人們更加看重它的觀賞性，而不是實用性。
進入春秋戰國後，開始流行體型小、多樣化的樂器，在這個時期，也誕生了多位音樂家，例如師曠、伯牙、師襄等，從戰國策中，我們便可以看到當時樂器的興盛程度，不過值得一說的是，春秋戰國的樂器，大多是從周代流傳下來的，傳下來的還有演奏方式，編鐘在西周時已經從開始的三個一組，變為八個一組。春秋戰國最具有代表性的演奏方式，便是後世十分出名的鐘鼓樂，此類演奏方式主要以編鐘為主旋律，建鼓為控制節奏的樂器，其中還會夾雜一些其他類型樂器，規模十分龐大，高、中、低音全部具備，可以想得到，當時古代樂器已經發展到什麼程度了，要說春秋戰國與上面兩個時代的樂器有什麼不同，那麼應該是琴瑟的出現了。
秦朝時期，有了專門給皇帝演奏的樂府，樂師成為一個職業，並且樂府中會安置專門演奏的樂師，同時樂府還要製造出樂器，這時彈奏樂器箏出現。到了兩漢時期，由於與周邊國家來往過密，外來文化逐漸進入中原，許多遊牧民族的樂器也是從這個時候，才傳入中原，帶動了中原樂器的發展，從西域傳來了橫吹的笛子，從西南邊陲傳來了羌笛，還有笳、角等樂器，不僅豐富了音律，還使得幾種文化完全的結合下來，鼓吹樂也成為那個時期，獨立的的音樂表演方式，鼓吹樂是打擊樂與吹奏樂的兩種結合，這種方式也一直延續到了隋唐時期，漢代的琴也逐漸定型為七弦琴，成為一個獨立的演奏樂器，後世許多著名的琴譜，便是誕生於這個時代，秦漢時的樂器，在原有的基礎上，增加的大多是少數民族與外國樂器，有箜篌、琵琶、排蕭、排鼓、芋等等。
魏晉南北朝時代，新樂器的出現，主要來源於西晉時的永嘉之亂，由於胡人的入侵，導致西方、北方人全部向南遷徙，曲項琵琶、五弦琵琶從印度傳入我國，成為後面唐朝常用的演奏樂器，篳篥於公元384年傳入我國，雖當時不甚流行，但到了宋代，便穩坐那時的樂器第一寶座，此外還有銅鑼、向沙鑼出現。不過中國的樂器也不止是外來的，國內也是出口外國，在南北朝末期，中國的樂器便傳入日本，雖說當時傳入了許多外來樂器以及外來文化，但是到了中國，這些基本上被本土化。南北朝的樂器，以笙、方向、篳篥、琴、瑟、笛等為主，可以看得出，上述樂器較為小巧，主要是和當時貴族喜好有關，兩晉的貴族們更喜歡精緻小巧的樂器，尤其是琴、笛、等物。
隋唐以及五代十國，隋唐時代的經濟可以說世界第一，人們的娛樂方式更為多樣，宮廷中設有九部樂以及十部樂，同時吸收了外國音樂，演奏方式分為很多種，有坐著演奏，也可以站著演奏，還傳入了許多打擊樂器，例如銅鼓、節股鼓等，那時宮廷演奏的樂器便多達十幾種，音樂不止是漢族，還有許多少數民族樂器。唐代作為天朝上國，對外往來頻繁，因此在原有的基礎上，傳入許多外來文化音樂，那時有過記錄的樂器便高達三百多種，對後世樂器影響很大，例如當時所流行的軋琴、奚琴，便是拉弦樂器的前身，不過此類樂器一般流行於民間，唐代的琵琶也特別流行，同時出現了不少琵琶演奏大家，例如曹剛、康崑崙等人，另外琴、瑟、箜篌等也十分完備，這個時期樂器製作的技術，以及演奏的技藝已經得到很大提高，也將那些外來的音樂，逐漸轉變為中國化音樂。
到了兩宋時期，以往的音樂大多流行在上層社會，到了宋代之後，音樂也逐漸平民化，經常出現在地方戲曲之中，同時誕生不同流派，笙被不斷改進，從一開始的17變為36，同時也出現了一種新的拉弦樂器胡琴，宋代出現以馬尾為弓的胡琴，形制與後世的拉弦樂器十分相似，後世十分熟悉的竹笛，也是在這個時期興起。兩宋設立了大晟府，主要為皇家製作樂器，還有教坊等音樂機構，兩宋的音樂制度，大多來源於隋唐時期，不同的是曲藝、戲曲等小合奏的方式，逐漸興盛在民間中國，同時民間的音樂社團也增加不少，音樂成為一種平民化的東西。
元明清時期，元代使用的雅樂，是承襲了宋金時代的音樂制度，使用的樂器大約有三十七種，由於統治者是少數民族，故而樂器也與以往有很大不同，到了明朝那時，出現了後世很出名的嗩吶，嗩吶一開始的作用是用於軍樂，以及地方音樂伴奏，音樂刊物在這個時期興起，清代樂器倒沒什麼大發明，主要還是在原有的基礎上加以改良，那時的戲曲與說唱音樂也更為的普及化。
參考資料
王欣 《中國古代樂器》
人民音樂出版社 《中國樂器介紹》