影視劇中，我們經常見到這樣一幕，就是大臣犯罪後，皇帝龍顏大怒，讓人推出去將其誅九族。
但實際上，在我們的歷史長河中，真正被誅九族的人很少，有歷史記錄的被誅九族的人，只有兩人。
誅九族是古代的一項重罪，雖然古代有凌遲、車裂、腰斬等眾多酷刑，但這些刑罰主要針對犯罪者本人的，而誅九族，除了犯罪者本人外，還會牽扯到犯罪者的親屬，它的血腥程度超過了車裂、凌遲等酷刑，這是一種非常殘忍的刑罰。古代皇帝對誅九族的刑罰使用也是慎之又慎，除了謀反、謀逆等重罪外，很少會對大臣施行誅九族的重罪，所以歷史上被誅九族的人非常少。
誅九族中的「九族」，指人的九族親屬，有兩種說法，第一種是指人的上自高王母、下至玄孫，即玄孫、曾孫、孫、子、身、母、王母、曾王母、高王母的九族親屬；第二種說法是指父族四、母族三、妻族二。
父族四指姑與其子(姑表姊妹，姑表兄弟)、姊妹與其子(甥女，甥男)、女兒與其子(孫女，孫男)、己之同族(母父、兄弟、男兒)；母族三是指母之父族(姥爺一家)、母之母族(姥姥的娘家、姥姥家)、從母與其子(從母姊妹，從母兄弟)；妻族二是指姥之父族(嶽父一家)、姥之母族(嶽母的娘家、姥姥家)。
這兩種說法，不論哪一種，都會牽連到很多人，小家族中，可能會牽連幾十人被誅殺，而世家大族，由於人數眾多，所以一旦被誅九族，就會牽連進數百人被殺，而這些人大多是無辜的。
一、楊玄感
誅九族起源於商鞅變法中的夷三族法。
夷三族中的「三族」，指父母、兄弟和妻子，但也有的說是指「父親、母親和妻子」三族，前者只牽連幾個人，後者則要牽連3個家族。夷三族法，隨著秦漢等時期的發展，逐漸從夷三族，變成了夷五族、夷七族，以至到隋煬帝時期，發展成了誅九族，並出現了第一個被誅九族之人。
歷史上第一個被誅九族的人，是隋朝的重臣楊玄感，楊玄感的父親是隋朝重臣楊素，他幫助隋文帝楊堅滅掉了隋朝，因功被隋文帝封為越國公，楊玄感自身功勳不多，但他藉助父親的功勳，被授予隋朝柱國將軍。楊素死後，楊玄感繼承父親楊素爵位，做了楚國公，升任禮部尚書。
楊玄感在隋煬帝時期，權勢越來越大，朋黨越來越多，這讓隋煬帝開始猜忌起了他，但是隋煬帝太過自大，沒有及時打壓楊玄感，以至在他第二次遠徵高句麗時，勞民傷財，惹起了民怨，百姓紛紛起兵反他，楊玄感也乘機起兵反隋煬帝，但楊玄感低估了隋煬帝的能力，他率兵回來後，很快鎮壓住了楊玄感的叛亂，而楊玄感為了避免被俘受辱，所以讓弟弟提前殺了他。
雖然楊玄感已經死了，但隋煬帝對楊玄感的恨意沒有消解，他為了洩恨，將楊玄感分屍，還暴曬三天，最後，還將楊玄感誅九族，楊玄感的親屬都被隋煬帝給處死了，還將其楊姓改為了「梟」姓。
二、方孝孺
方孝孺是明朝時期的大儒，他是明朝大儒宋濂的學生，由於朱元璋性格殘暴，所以不論是宋濂，還是方孝孺，都沒有得到他的真正重用，宋濂還被朱元璋所殺。但朱元璋的孫子朱允炆，性格善良，推崇儒家學說，所以他當皇帝後，方孝孺、齊泰、黃子澄等儒生得到了重用，但這些儒生學識好，卻不是治國理政的高手，也沒有軍事才能，也間接的導致了朱允炆最後的失敗。
朱允炆當皇帝後，由於北方的幾個藩王，如燕王朱棣、寧王朱權等，實力太過強大，所以他也效仿漢景帝開始削藩，但這招致了燕王朱棣的不滿，他以「清君側」的名義起兵造反，發動了靖難之役。
這場大戰中，朱允炆受儒學的影響，不願背上殺叔叔的惡名，下令士兵不許傷害燕王朱棣，這束縛了前線士兵的手腳，使士兵不敢放開手和燕王朱棣廝殺。同時，士兵前線廝殺時，朱允炆還將心思放在和方孝孺等人研究恢復周禮上，以及朱允炆用人不當等，導致前線士兵節節敗退，最終燕王朱棣順利渡過長江，攻破了南京城。朱允炆在皇宮大火中消失，朱棣則做了皇帝。
城破後，方孝孺被朱棣生擒。由於方孝孺名氣大，在讀書人中的很有影響力，所以朱棣打算藉助方孝孺，讓天下儒生都歸順於他。朱棣沒有殺方孝孺，還打算重用方孝孺，讓方孝孺給他寫登基詔書。但方孝孺是一個有文氣節的文人，他不願背叛朱允炆，不肯給朱棣寫登基詔書，這惹怒了朱棣，他威脅方孝孺道：「難道你不怕被誅九族？」方孝孺懟道：「誅十族又能如何？」
這讓朱棣火冒三丈，隨即下令將方孝孺誅十族，除了方孝孺的九族親屬外，還有方孝孺的學生，也遭牽連被殺。方孝孺是明朝的大儒，他的學生很多，所以此次遭牽連被殺的人多達873人。