九族是泛指親族。明末的西昌人程登吉編撰的《幼學瓊林》中給出的九族解釋是：何謂九族？高、曾、祖、考、己身、子、孫、曾、玄。也就是以自己為中心，向上為四代，向下為四代，這樣的稱為九族。明末清初著名學者、大思想家顧炎武在《日知錄》中對九族的理解也是如此。
還有一種九族的說法是父族四、母族三、妻族二，這種說法在文獻中出現並不多。正常情況下皇帝不會出現誅九族的現象，一般是夷其三族。
司馬懿發動高平陵之變取得魏國大權之後，曹爽作為失敗者被夷三族。但是作為曹爽的表弟夏侯玄當時並沒有在被誅殺行列，夏侯令女是嫁給曹爽的堂弟曹文叔，她也沒有被誅殺。
這樣看來夷三族遠遠沒有我們後世想像的那麼大。《女仙外史》中就說：稽之歷代，謀反叛逆者不過三族。一般不會出現皇族誅殺九族的現象出現，當然也有特例，比如明成祖殺方孝孺時，殺的是十族，第十族就是門生舊吏為一族，這個是特例。
皇帝為什麼還要誅滅罪臣之九族呢？主要是為了恩威並舉
天子之恩威，止於爵三公、夷九族。恩威盡，而人思以勝之矣。故明君養恩不盡，常使人有餘榮；養威不盡，常使人有餘懼。此久安長治之道也。
上面這段話是明代晚期著名學者呂坤所寫的《呻吟語》中的一段話。他將皇帝為什麼要誅滅九族的原因說得一清二楚了。
皇帝治理天下需要恩和威。恩就是讓人當官，官至三公為最高，這是古代地位最尊顯的三個官職，一般指司馬、司徒、司空，或者指太師、太傅、太保，歷朝歷代有變化。
威的極限就是誅其九族。有恩有威，這樣老百姓財富觀。
為什麼誅九族就能讓老百姓服管呢？
因為古代的人不是作為一個獨立的個體存在，他們都出生於一個大家族中，每一個人都優先為家族考慮，因為家族強盛，代表自己可以獲得的利益就越多。
比如衛子夫這個衛家本來就是下層百姓，但因為衛子夫給漢武帝生下兒子，立為皇后，衛家就雞犬升天，最輝煌的時候衛家那些還在嬰兒都已經被封侯，衛青拜為大將軍，並娶原來的舊主平陽公主為妻。衛家起來之後，連帶霍家也起來了。因為霍家是衛子夫的二姐衛少兒的夫家。
同樣後來衛子夫倒後，衛家和霍光也迅速敗落。一人得道，雞犬升天說的其實就是家族之事。
不依附家族，一個人是很難生存下來的。同時大族會欺壓小族，名門會看不起寒門小族等等。所以家族的興旺就是自己的榮耀，這是一體的。既然是一體的，那你所做的每一件事情必須要考慮到你背後的族人。如果你想反抗王權，你就會考慮到你的族人，這種代價是很大的，有時就會出現有這心而沒這個膽了。古代判斷一個人有沒有能力，那就先看此人能否和睦九族。能明馴德，以親九族。九族既睦，便章百姓。——《史記·十二本紀·五帝本紀》九族可以搞得定，你還可能被人認可出來管理百姓。古人對九族是很看重的，同時對族中之間也會進行接濟。莽深辭讓，受六千三百萬，而以其四千三百萬分予十一媵家及九族貧者。——《資治通鑑·漢紀·漢紀二十八》這就是王莽的做法。皇帝要娶自己的女兒，送了黃金二萬斤，為錢二萬萬，王莽接受了六千多萬，然後大部分錢給了族人救濟。
整個古代中國人的生活圈子是自己——九族——鄰裡——鄉黨。這樣四環相扣的。所以誅九族之罪更多的是拿來保護微信之用，一般不會真的誅到九族，這是最後的大殺器，皇帝不會隨意用之。古代大族往往是相互通婚的，如果真的實行誅殺九族，估計朝廷大員會被誅殺很多，這會影響到統治。所以夷三族成了最常見的做法，但這種極端的做法還是保留著，比如明成祖就誅了方孝孺十族，共計873人。
為什麼一定要誅九族，皇帝不是擔心這些族人報復，而是告誡所有其他家族的人，保持對皇帝的敬畏。所以誅殺九族的意義更多在於皇帝想立威。