黃宗英，出身於翰林世家，父親黃曾銘是清末留日的電機工程師。因為在黃家的幾個女孩子中，她的年紀最小，因此，全家人都親切地稱她為「小妹」。黃宗英出生時，上面還有兩個姐姐。雖然她在眾兄弟姐妹中並不是年齡最小的，但是卻是家中女孩子裡面最小的一個。
黃宗英16歲那年，就已經出落得清秀標誌，氣質溫婉可人。也正是這一年，她決定到上海去投奔長兄黃宗江，當時黃宗江已經是上海職業劇團的演員了，在哥哥黃宗江的引薦下，黃宗英來到了「上海職業劇團」。
進了後臺，黃宗英見到了劇團的負責人之一黃佐臨，黃佐臨，是我國著名的戲劇、電影藝術家。導演黃佐臨與黃宗英聊了幾句，便安排她給導演打下手，負責登記道具和效果。等到晚上回到住處，黃宗英問大哥：「什麼叫道具？」黃宗江回到：「道具就是大幕拉開來後，臺上的桌椅板凳、床等就是大道具，演員身上的鋼筆、別針、耳環叫小道具。」
她又問：「那效果呢？我怎麼能預先知道觀眾是笑是哭呢？」大哥說：「效果是指製作成聲響的用具，如打雷是搖鐵皮，下雨是用簸籮搖黃豆，槍聲是摔炮仗。為了做好這份工作，黃宗英專門去買了兩個新本子，還買了一隻簡易檯燈。晚上，她就連夜把潦草的登記本謄寫得清清爽爽。
一個偶然的機會，劇團的負責人黃佐臨看到了黃宗英的登記本，覺得這個女孩子做事非常用心，對藝術的感覺也非常好，便安排她在前臺樓上右側的包廂看戲。黃導特別交代她，重點看女演員的戲，並且每場都要看，熟悉臺詞、位置。
黃宗英非常認真地去看戲，學習，只要有不懂的就悉心請教。就這樣，黃宗英一邊跑龍套，一邊認真學戲，機會從來只給有準備的人，黃宗英的刻苦鑽研也終於有了嶄露頭角的機會。
不久，劇團一個叫梅村的女演員要結婚，需要請一個禮拜的假，這樣一來，她的戲份就只能由其他演員來代替，黃導第一個就想到了黃宗英。聽到這個消息，黃宗英自然是欣喜不已，但冷靜下來一想，她又犯了難。
黃宗英要演的角色，是一個反派姨太太，標誌性的動作就手裡拿著香菸。這個時候的黃宗英，不過是一個16歲的女孩子，從來都是家裡的乖乖女，平時聞到煙味都避之不及，該如何拿捏這個角色呢？儘管黃宗英很忐忑，但演出的日子終究是到來了，對於第一次登臺的情景，她多年後都記憶猶新。
雖然經過精心的排練，但第一次登臺難免緊張，黃宗英只記得，當時他是被人推到臺上去的。下臺後，回到化妝間，黃宗英非常沮喪。她看到桌上已經涼了的蛋炒飯，心想，這回算是徹底完蛋了，第一次上臺就把舞臺攪得一團亂，真想有個地洞鑽進去。想著想著，這眼淚就譁譁地流了下來。
正在這時，她從鏡中瞥見，導演黃佐臨走了過來。她的心更是提到了嗓子眼，她屏住呼吸，只等那劈頭蓋臉的一頓罵。結果，出人意料的是，黃佐臨走到她身後，甩下一句話就離開了。他究竟說了什麼呢？黃佐臨用他的天津口音對黃宗英說：「明天還你上」。
第三次登臺時，黃宗英留意到第一排加座上多了幾個人，聽劇團的人說他們都是大人物。黃宗英也不認識他們是誰，但心裡隱隱有些緊張。但是，她仍然像前兩天一樣，全身心投入地把整場戲演完了。
後來她才知道，這幾位大人物是黃佐臨、吳仞之、姚克、周劍雲、李健吾等，他們在當時演藝界的地位絕對是舉足輕重的。事實上，他們是專程過來看黃宗英的表演的，他們看完後也非常滿意，說她扮相好，北京話特棒，嗓門特亮。就這樣，初出茅廬的黃宗英得到了這些戲劇界大佬們的認可，她的演藝事業也從此開啟。