我們都知道《大英百科全書》是當今世界上最權威最有名的百科全書，可中國有一本書卻比《大英百科全書》還要大，出版時間也更早，在《大英百科全書》中稱它為「世界有史以來最大的百科全書，這本書就是在明成祖時期修纂的《永樂大典》。
永樂元年，明成祖朱棣登基之後，他下令讓所有的翰林學士一起編修一部類書，修這部類書幹什麼呢？朱棣是這麼回答的：」天下古今事物類聚之，而統之以韻，庶幾考察之便，如探囊取物爾「原來朱棣覺得史料太雜，為了方便查找，就讓人編修了這麼一部類書。
朱棣提出要求後，解縉就自告奮勇接下了這麼一個重任，他僅僅花了一年就撰寫完了這本書，並取名《文獻大成》，可是朱棣看完了之後極其不滿意，認為內容實在太簡略了，於是就下令讓太子少保姚廣孝等人和解縉一起修纂，還動員了三千多人參加編校，最終花費了五年的時間，在永樂六年全書告成。
這部書一共22877卷，目錄和凡例還有60卷，裝訂成11095冊，朱棣給這本書定名為《永樂大典》，光從編纂這本書的工程就可以知道其價值有多大了，可是修纂完成後存在一個很大的問題，因為這本書內容太多，卷軼浩繁，沒能複印，朱棣只派人抄了一本，珍藏於文淵閣。
永樂19年，朱棣在北京的皇宮落成後，文淵閣大部分藏書被遷移到了北京，藏於文樓，《永樂大典》也一直藏在文樓之中，由於這本書很珍貴，文樓一直有重兵把守，可意外終究還是出現了，一百多年後，嘉靖三十六年，皇宮出現了大火，文樓也被燒毀，所幸地是，經過搶救，《永樂大典》並沒有被燒毀。
經過這次意外後，嘉靖皇帝為了防止孤本就這麼被摧毀，就派人臨摹一本，和永樂正本的格式一模一樣，正本和副本分藏於文淵閣和皇史宬。
然而皇家人依舊不願意讓這本書流傳於民間，所以經過幾百年的戰亂之後，《永樂大典》這部舉世矚目的典籍所剩無幾，如今僅剩的《永樂大典》僅有800多卷，300多冊，而且分散在十多個國家。加起來還不到原書的百分之四，而且殘存的《永樂大典》全是抄本和副本，其正本至今還沒有找到過一頁。
那麼《永樂大典》正本去了哪裡？史學家們給出了以下幾種觀點：
觀點一認為在明滅亡之後就已經被毀了，郭沫若就是這種觀點的代表者，他認為明亡之時，文淵閣被毀，正本也就被毀了，可是這種說法顯然站不住腳，因為沒有任何史料可以證明正本就存在文淵閣之中，所以這也僅僅是一種推測。
觀點二人認為在乾隆年間被大火給燒毀，可是這種說法也很牽強，因為乾隆年間編寫的《四庫全書》也想要從《永樂大典》正本中尋找資料，因為副本有缺，可當時怎麼也找不到正本，乾隆為此還派人到大臣家中搜尋，不過都沒有收穫，可見正本毀於乾清宮是站不住腳的。
觀點三認為葬於永陵，之所以這樣推測是因為明世宗十分喜愛《永樂大典》，一有時間就會去翻閱，可是也有人質疑，嘉靖皇帝身為君主，雖然他已經讓人抄了副本，想要帶走《永樂大典》也能說得過去，但是《永樂大典》可不是一本小書，它佔地面積40立方米，如果藏在永陵中，不可能一點蛛絲馬跡也不留。
總之，至今《永樂大典》正本下落還沒有切確的答案，它或許還存在世間，也可能已經化為灰燼，但時間一定會找出它的下落。