提起「秦淮八豔」，最出名的除了陳圓圓就是柳如是了。陳圓圓擅長歌舞，柳如是則是在詩賦方面很有造詣。
那個時期的妓女雖然社會地位低下，但修養絕對是可以和大戶人家的小姐相媲美的。柳如是自幼好學，而且天資聰穎，幼年時期便可以熟讀詩詞，吟詩作賦，和陳圓圓不同的是，陳圓圓家境殷實，而她則是出身貧寒。
那個時代社會安保措施極差，柳如是被賣到了章臺，年僅十歲的她，已經是出落得眉目清秀，於是被當時有名的妓女徐佛收養，徐佛沒有子女，將她視為己出，並不逼她為妓，反而想要給她找個富貴人家，讓她避免像自己一樣需要以色侍人來維持生活。
徐佛為她物色的丈夫周氏，雖然年過花甲，卻是富貴人家，不僅家財萬貫，而且是書香世家，而柳如是也確實很受寵愛，儘管周氏妻妾數房，但自從娶了柳如是之後，便獨寵柳如是，時常教她讀書寫字。徐佛以為這樣她就可以徹底擺脫為妓的命運，卻沒想到弄巧成拙。
周氏謝世之後，周氏的妻妾早就視柳如是為眼中釘，恨不能除而後快，她們立刻把柳如是趕出了周府。沒有任何盤纏的情況下，連吃飯都是問題的時候，柳如是向生活妥協了，她做起了和母親一樣的營生。
很快，貌美而且極有才情的她名聲大燥，成為名妓。柳如是雖然淪落為妓，但仍然喜愛詩詞，對時事政治極為關心，時常女扮男裝與其他的儒士討論時事。這樣有才情的女子追求者自然不少，柳如是的擇偶標準也是非常高的，並不僅是看對方的門第家境，還要看對方的才情和修養，一眾追求者中，大官僚錢謙益成功抱得美人歸。
錢謙益極為寵愛柳如是，為柳如是建造了「降雲樓」和「紅豆館」，兩人時常在裡面吟詩作賦，好不自在。
這樣樣貌與才情兼具的女子，並不只是沉迷於兒女情長，她還心繫家國。清軍入關，崇禎帝看大勢已去，便自盡了，錢謙益作為前朝的官員，清帝讓他繼續做官，為自己效力，柳如是知道後拉著他，想要一起跳湖自盡，年過半百的七尺男兒，生死抉擇面前，終究選擇了苟且活著，柳如是卻毫不畏懼，想要一躍而下，卻被錢謙益攔下了。
錢謙益雖然答應為清朝效力，但是受到柳如是的影響，還是選擇了告老還鄉，歸隱山林。歸隱之後的錢謙益和柳如是與當時的抗清明朝遺將取得聯繫，並且鼎力支持，柳如是出賣自己的嫁妝，與自己的積蓄一併送給了他們。
後來，錢謙益去世，鄉裡鄰居見只剩一個柳如是獨守空房，便心生歹意，想要奪取錢謙益的家產，柳如是為了保護丈夫留下的遺產，不惜在家中自縊。柳如是雖然算不上是巾幗英雄，但也有一腔愛國熱血，淪落風塵卻沒有沾染上風塵氣息，這就是柳如是。