菩薩，作為被眾人祭拜的對象，在佛教當中有非常重要的地位。為了方便祭拜，人們用木材或者石料，按照其形象，製成或大或小的佛像。
著名的有四川的樂山大佛，龍門石窟以及甘肅的敦煌莫高窟等。但是在中國還有一種佛像，這種佛像的原料既不是木材，也不是石料，而是圓寂高僧的肉身。這種佛像被稱為肉身菩薩，是佛教當中最神秘的佛像。
肉身菩薩，無價之寶
根據歷史的記載，最早的肉身菩薩出現在唐代。在電視劇《武動乾坤之英雄出少年》當中提到的青陽鎮，在現實當中也是一個非常有生氣的地方。
因為青陽鎮正是佛教當中，地藏王菩薩所在地——九華山的攀登起點。而作為四大佛教名山之一，九華山的佛教文化遺產也是一場的豐富。其中最珍貴的莫過於現在依然存在的六尊肉身菩薩。
在佛教當中僧人修行的高低，決定了他圓寂後舍利的大小。但是，舍利可不是僅僅幾顆，在《玄應音義》對舍利進行了分類："舍利有全身、碎身之別。"
這句話的意思是僧人在圓寂後，倘若屍骨不腐，那麼這就是全身舍利。但倘若他屍骨到最後剩下的遺骨，那麼就是碎身舍利。
對於最早的肉身菩薩，不同時代的史書當中都有非常詳盡的記載。在《永樂大典》當中記載唐代蘇州地區的重玄寺，裡面有一位高僧叫做智儼。他常誦《金剛經》，研究佛法，修行很高。有一天，他毫無預兆，坐著圓寂。當時正是酷暑，但是肉身沒有任何的腐爛跡象。
貞觀七年，寺內的僧眾將其屍骨漆塑成像，用來供奉。從此之後，肉身佛像在各地先後出現，禪宗六祖慧能法師，地藏法師，慈航法師均在圓寂之後屍骨不腐，被僧眾做成肉身菩薩。
難度一遇，須天時地利人和
肉身菩薩形成的條件非常苛刻，以現代科學的角度來看，對屍體的防腐措施必須要非常到位，才能夠使其成為肉身菩薩。區別於著名的埃及木乃伊，肉身菩薩的環境條件溼度大，溫度高，非常不利於屍體的保存。加上沒有對內臟做任何的反腐措施，因此在歷史上，肉身菩薩出現的並不多。
肉身菩薩的相關反腐措施被完整保存了下來，但是方法簡陋，能夠真正形成肉身菩薩的也是屈指可數。因此，在佛教當中，能否保證肉身不腐和其生前的修行就產生了聯繫。
事實上，這是有依據的。因為肉身在保存的過程當中，引起腐爛的往往是體內的水分和脂肪。
在九華山，圓寂僧人的肉身都會被擦洗乾淨，以盤坐的方式放入缸中，脖子以下空間全部被木炭填滿，上面會放石灰包。蓋上缸蓋，用黃泥徹底密封，靜置數年。
倘若期間有腐爛的味道，則說明其已經開始腐爛，無法製成肉身菩薩，缸底部的發火孔會被打開，引燃木炭，火化肉身，剩下的就是碎身舍利。
而那些能夠成功保存肉身，成為肉身菩薩的，因為修行極高，長年素食，注重長時間的坐禪，氣脈貫通，筋骨相連，體內的脂肪和水分都處於一個非常低的水平，這給之後肉身的長時間保存提供了條件。
但是，由於肉身保存的方式非常簡陋，須天時地利人和，條件具備，才有可能形成肉身菩薩。也正是因為如此，歷史上真正被製成肉身菩薩的僧人屈指可數，並且這些僧人往往都是那些得道高僧。
近代屈辱，流落海外
作為我國佛教當中至關重要的瑰寶，對外國來說同樣也是不可多得的歷史文化瑰寶。當中國在近代逐漸腐朽，被外族欺凌的時候，一些強盜將自己的魔爪伸向了肉身菩薩。在我國所有的肉身菩薩當中，就有兩具在近代，流落海外。
在近代，從鴉片戰爭之後，清政府便一直受到西方列強的掠奪和欺凌。一具是福厚長老的肉身，而另一具是釋無忌長老的肉身。
這兩位在生前都是修行極高的高僧，死後肉身不腐，被製成肉身菩薩，供後人供奉。而在近代，荷蘭和日本分別搶走一具。從此，它們流落海外，一去就是近百年。
艱難追討
由於肉身菩薩屬於稀世珍寶，所以列強對這兩具肉身菩薩也是格外的重視。隨著新中國的成立，國力逐漸增強以及《現代國際法歸還文物的原則》的出臺，我們開始追討海外流失文物的進程。
肉身菩薩的回國旅程的艱辛程度和十二生肖首相比，可謂有過之而不及。十二生肖銅首主要依靠商業回購，回到了中國。
這兩具肉身菩薩由於是無價珍寶，中國根據國際條約，和荷蘭政府就肉身菩薩的回歸進行艱苦的談判。
荷蘭由於國內主要信奉的是天主教和基督教，因此對肉身菩薩身上的宗教價值並沒有發現，只是作為一具藝術品進行收藏展覽。
隨著中國的崛起以及中國政府在談判桌上的不斷施壓，荷蘭政府最終同意將福厚長老的肉身菩薩歸還給中國。
而另外一具釋無忌的肉身菩薩至今依然沒有回到中國，其中一個原因就是日本本土主流宗教也是佛教。古代日本就經常漂洋過海來到唐土，學習佛法，將經書帶回日本。
當日本完成明治維新之後，軍國主義思想開始在全日本上下傳播。隨著1937年全面抗戰的爆發，日本方面向中國派出間諜，尋找傳說中的肉身菩薩。
安徽九華山，日本間諜找到了夢寐以求的肉身菩薩，這是高僧釋無忌的肉身菩薩。
在日本戰敗之後，這具肉身菩薩並沒有被追回。一方面在文物追討清單當中，中國並沒有將其列入其中。
另外一方面就是其在以佛教為主的日本，有著非常高的地位。對此，中國和日本沒少交涉，但都無疾而終。
肉身菩薩作為中國歷史上不可多得的稀世珍寶，千百年來一直受到大眾的供奉。作為僧人修行高低的最佳證明，他們也一直激勵著後面的僧人。
此外，其中所包含的文化價值和宗教價值都是不可估量的。甚至中央都曾派人對肉身菩薩進行詳細的生物學的研究，企圖尋找肉身不腐的秘密。但是釋無忌的肉身菩薩一直流落海外，究竟何時回歸，依然是一個未知數。