關於「春秋五霸」，歷史上有多個版本。但無論哪個版本，齊桓公都必須位列其中，而且排名第一。他是當之無愧的春秋五霸之首。
如果我們迴轉目光，回到2700年前，會發現齊桓公差點與春秋五霸擦肩而過。
齊桓公是齊襄公的兒子，姓姜，名小白。連起來叫「姜小白」，當然，和現在那個頗有名氣的白酒品牌沒有一毛錢的關係。我們通常尊稱為公子小白。齊襄公是一個昏庸無能的國君，經常惹出一些麻煩來，將政局搞得一塌糊塗。在這種情況下，公子小白不得不在鮑叔牙的保護下，來到莒國躲難。公子小白的哥哥公子糾，則在管仲、召忽的保護下，來到魯國避難。
果然，齊襄公十二年（公元前686年），齊國出了大事：大臣公孫無知殺掉齊襄公，自立為君。公孫無知的國君位置還沒有坐熱，第二年，雍林人又殺掉了公孫無知，準備在齊襄公的後代裡重新立一名國君。
公子糾和公子小白聽說到這個消息後，立即乘坐馬車星夜兼程，趕回齊國搶奪國君的位置。護送公子糾的管仲，帶兵前往攔截公子小白，並親自射了一箭——假如這一箭射死了公子小白，後面春秋爭霸，就沒有他的事兒了。
幸運的是，管仲這一箭敲好射到公子小白的帶鉤上。公子小白應聲而倒，作出死去的樣子。管仲和公子糾以為公子小白真的死了，便慢悠悠地往齊國趕，走了6天才回到齊國。
可是，誰也沒有想到，公子小白是裝死的。他騙過管仲後，快馬加鞭回到齊國，被立為國君，這就是後來赫赫有名的齊桓公。
這時候，公子糾還在路上，慢悠悠地往齊國趕。齊桓公派兵打敗了護送公子糾的魯國軍隊。在齊桓公的威脅下，魯國殺掉了公子糾，召忽自殺，將管仲送到齊國。
管仲以為自己必死無疑。畢竟，當初自己射了公子小白一箭。這一箭之仇，齊桓公怎能不報？可他萬萬沒有想到，回到齊國後，齊桓公竟然好吃好喝地對待他，還向他請教怎樣才能稱王稱霸……
原來，齊桓公的確有殺掉管仲之意。只不過，鮑叔牙勸服了他。鮑叔牙說：「管仲的才能，遠遠在我之上。如果您想稱霸，就必須任用管仲為相國。」
齊桓公經過一番激烈的思想鬥爭，最終採用了鮑叔牙的想法，將管仲接回來，任命為相國，同時任用鮑叔牙為大諫。
隨後，齊桓公在管仲、鮑叔牙的輔佐下，將齊國治理得井井有條，國強民富，成為春秋時期第一個稱霸的諸侯國家。
齊桓公之所以能夠稱霸，在很大程度上是因為充分發掘了管仲和鮑叔牙兩個人的力量。
我們放眼看春秋初期的局勢，周天子日益式微，對諸侯國的統轄越來越淪為形式。而在諸侯國裡，齊國並非疆域最廣、國力最強的諸侯國，不管是鄭國，還是晉國，都有壓它一頭的實力。齊國能夠在春秋初期的混亂局勢裡跑出來，固然有齊桓公雄才大略的原因，更有管仲和鮑叔牙的輔佐之功。
在管仲這方面，他為齊桓公提供了許多切合實際的建議。當齊桓公接受了這些建議時，國家治理就會變得很順利；當齊桓公反其道而行時，國家治理就會變得很艱難。
比如，有一次宋國得罪了齊桓公，齊桓公惱羞成怒，要發兵去進攻宋國。管仲深知宋國雖然弱小，但在諸侯國裡人緣很好，沒必要去攻打它。齊桓公沒有接受管仲的意見，一意孤行地派兵攻打宋國。果然如管仲預料那樣，其餘諸侯國紛紛前來救援宋國，打敗了齊國軍隊。
當國力變得比較強大後，管仲認為，需要收拾一兩個小國，來提高齊國的威望。齊桓公聽信了，按照管仲的意見先後滅掉了譚國和遂國。於是，齊國的威望空前上漲，魯國、宋國、陳國、蔡國、衛國這些中、小諸侯國紛紛投靠齊國，成為齊桓公的小弟。齊桓公又利用鄭國發生內亂的有利形勢，出面進行調解……就這樣，齊桓公七年（前679年），齊桓公召集諸侯國在鄄（今山東鄄城）會盟，確立了自己的霸主地位。
在鮑叔牙這方面，他雖然比管仲有所不及，但有自知之明，又知道進退，是管仲的得力助手。管仲的許多設想，正是在鮑叔牙的操作下，才得以落地、施行。
所以，我們提到春秋五霸首霸齊桓公時，一定不要忘了站在他身後的兩個男人：管仲和鮑叔牙。