中國武術分為南派北派、內家外家，素有「北尊少林，南崇武當」之說。少林拳奉達摩為始祖，武當拳則以張三丰為開山。張三丰是怎樣創造出內家拳的呢？這是明清以來武術界、學術界普遍感興趣的問題。迄今為止，流行著以下四種說法：
01玄帝神授
據《王徵南墓志銘》和《寧波府志》載，張三丰接受宋徽宗的徵召，赴汴京途中遇阻不前。夜晚夢見玄帝(真武)降臨，向他傳授拳法。次日黎明，張三丰被一群盜賊圍住，便運用神授拳技，隻身殺賊一百多人。從此，張三丰以拳技聞名於世。
02受鵲蛇相鬥的啟發
在武當山至今流傳著張三丰觀「鵲蛇鬥」的故事。說張三丰在「邋遢崖」看見一隻喜鵲與一條蛇打架，每當喜鵲俯身飛擊長蛇時，蛇就蜿蜒曲身，搖擺閃避，不曾被擊中。
相持時久，喜鵲精疲力竭，無可奈何地飛走了。張三丰遂模擬鵲蛇之鬥，「形如蛇，動如羽」,悟出以靜制動、以柔克剛之理，創立了內家拳。
03道家修煉。
道家、道教導引術、服氣術及後來的內丹術皆以健康長壽、修煉得道為圭臬。在長期的修煉時間中，許多道士兼習技擊武術健體防身。張三丰是道教內丹修煉的集大成者，他將內丹術、導引術等與技擊之術結合，創立武當內家拳法。
04脫胎於少林拳
張三丰雲遊數十年，足跡遍布江湖。據《道教派別宗譜》,他在嵩山崇福宮住過，學了些少林拳腳功夫是有可能的。他精熟少林拳法後進行加工改造，使其變為以靜制動的新拳法，這也是合乎情理的。
上述說法都有一定的道理。張三丰創造內家拳或多或少地與夢中的靈感、動物的啟示和少林拳的先導相關，同道家理論和道教修煉更是緊密相連。
張三丰將《易經》和《道德經》的精髓與武術巧妙融為一體，開創內家拳之先河，後經歷代武術家不斷創新、充實、積累，形成具有重要養生健身價值。
不僅如此，張三丰還以太極拳、形意拳、八卦掌為主體及劍、棍、刀、槍等內外功法組成的武當武術，丹道一體、理深藝精，武道結合、玄妙飄靈，與少林功夫雙峰並立，同為中華武林的領袖。
需要指出，在清代以前，中華武術是不分內家、外家的。內家拳一說始見於明末清初學者黃宗羲所撰的《王徵南墓志銘》。當時黃宗羲與武當松溪派傳人王徵南過從甚密，其子黃百家拜王徵南為師，習武學拳。
王徵南去世後，黃宗羲在其墓志銘中總結出：少林拳以勇猛名天下，講究力博於人，而「有所謂的內家者，以靜制動，犯者應手即僕，故別少林為外家」。
不久，黃百家編著了《內家拳法》和《王徵南先生傳),將父親黃宗羲的「內外家論」系統化。尤其是《內家拳法》,比較全面地介紹了武當拳術的拳理拳法。
此後，武當武術深受這本書影響，開始以「內家拳」自居。自然而然地，少林武術就被習武之人慣稱為外家拳。
武當「內家拳」,顧名思義，重在修內，偏重精、氣、神的內部修煉，注重意念的訓練，所謂「用意不用力」,風格是安舒、沉穩、圓活，是一種鍛鍊「內勁」的功夫。
少林派的「外家拳」則以速度和力量見長，注重筋骨皮肉的外部訓練，也注重修煉內力；在拳理上，仍然把重點放在力量的訓練上，所謂「一力降十會」,意思是不管你會什麼拳法，我只要力量大就可以降服你，風格是勇猛、快速、直取。
因此，廣義上看，武當內家與少林外家拳各有特色，風格迥異。不過，有必要強調，不論武當內家拳還是少林外家拳，各自都有一套外功與內功的修煉方法，有剛有柔。內家拳與外家拳二者只有風格不同，沒有高下之別。