《紅樓夢》裡有賈史王薛四大家族。這四大家族原籍都是金陵，也就是現在的南京。這四大家族互相聯絡結親，一榮俱榮，一損俱損。四大家族是一個整體，相互勾結，互相包庇。
薛蟠打死馮淵事件最能說明問題。賈政推薦賈雨村重新回到官場。賈雨村當了應天府尹之後，就要處理薛蟠命令手下豪奴打死馮淵這個案子。薛蟠仗勢欺人，把人命當作兒戲，覺得花上幾個臭錢就可以擺平。賈雨村一開始還是義憤填膺，決定秉公辦理，捉拿人犯。後來，他接受了門子的建議，包庇薛蟠。『
賈雨村之所以徇私枉法，是因為畏懼「護官符」。門子告訴他，「護官符」上寫的是本地大族名宦之家。這些豪門貴族是賈雨村得罪不起的。賈雨村在得知這一官場潛規則之後，還是感到很震撼的。他在經過了激烈的思想鬥爭之後，決定包庇薛蟠。薛蟠之所以能夠逍遙法外，有兩個方面的原因，一方面是因為他打死的馮淵只是一個小鄉紳，沒有權勢。而馮家的人並不是一心想要為馮公子討回公道，只是想要得到一些燒埋費而已。因此，他們會相信賈雨村的鬼話，相信薛蟠已經被馮淵索命而死了。另一方面是因為賈雨村勾結權貴，為虎作倀，為了自己的前途而罔顧法紀。
賈雨村還是比馮家人之前遇到的官員要強一點。馮家告了一年的狀，卻沒有官員願意為他們主持公道。賈雨村最起碼承認了薛蟠的罪行，讓馮公子入土為安了。
在《紅樓夢》裡，曹雪芹寫得最細緻的是賈府。其餘三個家族的成員都是因為和賈府沾親帶故才成為曹雪芹筆下的角色。史家的史太君嫁給了賈代善，她有一個侄孫女史湘雲經常來賈府做客。王家的王夫人嫁給了賈政，王熙鳳嫁給了賈璉。王夫人的妹妹嫁到了薛家，還帶著兒子女兒進京投奔姐姐。
四大家族裡地位最高的就是賈家，賈演和賈源都是國公，他們二人是靠軍功發家的。焦大對過去的崢嶸歲月感到很驕傲，就是因為他明白如今的家業都是寧榮二公打天下打來的。賈政的女兒賈元春成了賢德妃，賈家也就成了皇親國戚。但是賈府的問題也最多，內部充滿勾心鬥角。賈璉、賈蓉等紈絝子弟也基本上都是尋花問柳之輩。賈寶玉雖然純真善良，卻性格柔弱，不願意承擔家族責任。因此，賈府的敗落是註定的。
史家的地位僅次於賈家。史家是保齡侯尚書令史公之後。古代的爵位由高到低分別是公侯伯子男。史家能夠位列侯爵，身份也是很尊貴的。難能可貴的是，史家的人卻並不覺得驕傲。賈母和史湘雲都是平易近人的人。賈母寬厚慈祥，史湘雲不拘小節，兩個人的性格都很爽朗。史家唯一讓人覺得不舒服的地方就在於史湘雲的叔叔嬸嬸對史湘雲不怎麼好，史湘雲在史家過得並不順心。可是，曹雪芹筆下的史家還算比較清白，史家人並沒有為非作歹。
王家是都太尉統治縣伯王公之後。王家的爵位低於史家和賈家。但是王家有很多寶貝。「護官符」上寫的是：「東海缺少白玉床，龍王來請金陵王。」這一點，王熙鳳也是津津樂道：「我們王府也預備過一次。那時我爺爺單管各國進貢朝賀的事，凡有外國人來，都是我們家養活。粵、閩、滇、浙所有的洋船貨物都是我們家的。」王家不重視女兒的文化教育，王熙鳳一開始都不會認字，後來因為要理家看帳，所以也會認一些字，但是還是不會寫字。王夫人更是一個文盲，鴛鴦行酒令，王夫人都說不出來。但是，王家出來的女兒心機都不錯。王熙鳳和王夫人都很厲害，薛姨媽也不簡單。
薛家是紫薇舍人薛公之後，論地位，薛家在四大家族裡是最低的。但是，薛家很有錢。「護官符」上寫的是：「豐年好大雪，珍珠如土金如鐵。」薛蟠就是一個出手闊綽，揮金如土的人。薛家是一個富而不貴的家族。薛家雖然身為皇商，可以領內務府的帑銀，卻並沒有很高的社會地位。因為商人在古代是受歧視的。古代重農輕商，古代人覺得商人不從事生產勞動，靠流通賺錢，眼裡只有利益。士農工商當中，商人這一行排在最末。因此，薛寶釵看重的不是錢財，而是權利。她一心希望賈寶玉走仕途經濟道路，一方面是希望賈寶玉可以承擔社會責任，另一方面也是覺得士大夫才是最受人尊敬的人。
四大家族在《紅樓夢》裡具有舉足輕重的地位。四大家族的興衰是《紅樓夢》的一條主要線索。