《紅樓夢》奇就奇在表面看去「大旨不過談情」，「決無傷時誨淫之病」，而實際描寫的卻是在所謂「乾隆盛世」假象裡蘊含著的中國封建社會行將崩潰時代的迴光返照的現實，當時各種社會矛盾日漸激化，個性自由和民主主義的新思想如「大地微微暖氣吹」，正逐步深入人心。在這樣的大背景下，曹雪芹以驚人的才華，用如椽大筆寫成了這部以榮國府為代表的賈、史、王、薛「四大家族」衰亡的形象史。
在小說第四回裡，有個金陵護官符的情節，作品以俗諺口碑的形式，對賈、史、王、薛四家的煊赫聲勢，作了概括的介紹：
賈不假，白玉為堂金作馬。阿房官，三百裡，住不下金陵一個史。東海缺少白玉床，龍王請來金陵王。豐年好大「雪」，珍珠如土金如鐵。
這四家中，賈家勢力最大，是封建貴族中最有代表性的一家。賈家是世襲的公爵，是寧國公、榮國公的後代，家裡又分寧、榮二府。寧國公的後人賈敬，「一味好道，只愛燒丹鍊汞」，夢想做神仙，家事由他的兒子賈珍管理。賈珍荒淫透頂，賈珍的兒子賈蓉也就學他的樣。榮府後代是賈赦和賈政，賈赦襲封榮國公，是個老而不死的淫棍，他的老婆邢夫人是個只想討好丈夫、毫無是非的庸人。他們的兒子賈璉和其父一樣貨色，是榮府的當家人。賈璉要妻王熙鳳，是有名的「辣子」，榮府的實權派。
賈政是偽道學，封建的衛道者，恩賜額外主事，在朝為官，賈寶玉就是他的兒子，做皇妃的賈元春是他的大女兒。其妻王夫人，是他的一個影子，為封建思想的正統派。賈赦、賈政之母史太君，是賈府的「老祖宗」，出身於「阿房宮，三百裡，住不下金陵一個史」的金陵史家。賈母的侄兒史鼎襲封侯爵，史鼎侄女史湘雲常住在賈府。賈政妻王夫人、賈璉妻王熙鳳，都出身於「東海缺少白玉床，龍王請來金陵王」的王家。王夫人之兄王子騰，原任京營節度使，後升九省統制，王熙鳳即其侄女。王夫人之妹又嫁給了「豐年好大雪，珍珠如土金如鐵」的薛家，即薛姨媽，她是薛寶釵、薛蟠之母。薛家是世代「皇商」，專為皇家採購和搜集物資，在好多大都市開有商號和當鋪。這四家「一榮俱榮，一損俱損」，互相勾結，連絡有親，魚肉百姓，狼狽為奸。不僅平民百姓不敢得罪他們，連官府也不敢碰他們。
書中另一個主要人物林黛玉，是賈母的外孫女兒。林家也是貴族，世襲侯爵，直到黛玉之父林如海才由科甲出身。林如海中過探花，做過巡鹽御史。黛玉的母親死後，寄居外婆賈母處，從小和賈寶玉一塊生活。
《紅樓夢》是一部內容極其豐富的巨著，它所寫到的人物之多，涉及範圍之廣，在文學史上實為罕見。據統計，《紅樓夢》所寫人物達448人之多，包括各個不同階級和階層的人物。就作品描寫的廣闊、複雜而論，誇張一點說，它是當時整個社會，尤其是上層社會面貌的一個縮影，也是當時整個精神文化，尤其是貴族階級和知識分子階層的精神文化的縮影。
如同社會生活本身充滿著各種矛盾和鬥爭一樣，《紅樓夢》中同樣展開了多種多樣的矛盾和鬥爭；既寫了統治階級與被統治階級的矛盾，也寫了統治階級內部的矛盾；既寫了家庭中的矛盾，也寫了社會上的矛盾，而以寫封建貴族家庭中的矛盾為主。在賈府這個圈子裡，作者充分地寫出了矛盾的普遍性、多樣性和複雜性。既有主人和奴隸之間的矛盾，又有主人內部的矛盾和奴隸內部的矛盾。而主人內部之間的矛盾又是各種各樣的，有父子之間的矛盾，如賈政和寶玉的矛盾；有母子之間的矛盾，如賈母和賈政的矛盾；有母女之間的矛盾，如趙姨娘和探春的矛盾；有婆媳之間的矛盾，如邢夫人和王熙鳳的矛盾；有夫妻之間的矛盾，如賈璉和鳳姐的矛盾；有兄弟之間的矛盾，如賈環和寶玉的矛盾；有妻妾之間的矛盾，如王夫人和趙姨娘的矛盾等等。
《紅樓夢》的傑出之處就在善於把家庭矛盾和社會矛盾結合起來，並賦予家庭矛盾以深刻的社會矛盾內容，因而作品所描寫的賈府中的種種矛盾，實質上就是當時社會各種矛盾的反映，是對封建制度本質的暴露。
而整部《紅樓夢》的主要矛盾則是：封建貴族的家族內部的矛盾，或者說是以賈寶玉、林黛玉這對有著叛逆性格的貴族青年的年青一代，包括那些被壓迫的丫頭們與以賈政為首的封建統治者的矛盾。賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇是《紅樓夢》的中心故事，是貫穿全書的主要線索。作品圈繞著一中心開展，小說寫了大觀園中一群貴族少女和一批受壓迫的丫環們的不幸的命運，揭露了封建統治階級的罪惡，從而成為一部「四大家族」的興衰史。