第一次世界大戰爆發於1914年，當時的工業科技水平遠不如三十多年後的二戰那麼發達，所以一戰時雖然有空軍了，但在戰場上的作用卻並不大，往往只是用來偵查敵情，戰爭的走向還是要靠陸軍以及海軍。
一戰剛爆發的時候，德國盲目認為自己國家的陸軍可以所向披靡，橫掃世界，於是他們將希望全部寄托在陸軍身上。事實證明，德國錯的很離譜，凡爾登戰役狠狠地抽了德國一巴掌，將德國抽醒了，可卻有些為時過晚，當時德國陸軍多數陷於多線戰鬥的持久戰中，他們企圖迅速滅亡協約國的夢想破裂，不過德國高層也是立刻轉移了戰略重心，那就是企圖用海軍來實現戰略性突破。
但德國海軍的實力依舊不如英國，他們的船隻比英國少，艦隊上所安裝的武器也比英國落後，這要源於一開始德國對於陸軍的盲目自信，即便如此，德國依舊認為，可以通過海軍來打破僵局。1916年，德國高層任命萊因哈特·舍爾為德國大洋艦隊的司令，名聲聽起來很大，可實際上，只有舍爾明白自己有多麼的難受。
巧婦難為無米之炊，舍爾在軍事史上也算一個有名之輩，可當時他手下只有18艘戰列艦，而英國卻是他們的二倍，而且英國一艘戰列艦上的火力是德國的1.5倍，相當於獅子跟豹子的區別，豹子本來就打不過獅子，更何況獅子數量還比豹子多。
在這樣的情況下，舍爾即便是條龍，也不敢帶著一群豹子跟獅子打，所以他就跟英國海軍打起了遊擊戰，即去騷擾一下，騷擾完就跑，若是英國人派出少量戰艦追擊，他們就集中所有兵力，一舉吞下。在這樣的情況下，舍爾還真取得了一些戰果，不過英國人也不傻，上了幾次當後就不再搭理德軍，任其挑釁。
1916年五月，舍爾想出了一個逼迫英軍出來的計劃，那就是以希佩爾上將為誘餌，吸引英軍出來，若是能斬殺希佩爾，對英國海軍而言是很大的榮耀，所以面對這種誘惑，英國海軍還真不一定能閉門不出。可惜的是，這個情報卻被洩露出去，英方將計就計，調動了絕大部分兵力，準備跟德軍決一死戰。
就這樣，雙方都以為算計到了對面，第一次世界大戰中最大的海戰正式爆發，史稱：「日德蘭海戰。」這場戰役中，德國共投入了99艘戰艦，但只有5艘戰列巡洋艦，而英國則有151艘戰艦，戰列巡洋艦更是比德國多了4艘，在整個艦隊中，戰列巡洋艦以及戰列艦無疑起到了非常關鍵的作用。
戰爭爆發後，德軍方面迅速調整戰略，跳出了英軍的包圍圈，並邊撤邊打，由於他們提前做好了一定的包圍準備，而英軍雖然早已知曉德軍計劃，但卻沒有時間也沒有機會去部署戰線，所以這場戰役，英國被擊沉的戰艦要比德國還多上幾艘。
但這並不代表德國勝利了，英國雖然擊沉的艦隊多，但他們家大業大，經得起消耗，德軍卻不一樣，這一戰中他們雖然獲勝了，但也是殺敵一千自損八百，戰列巡洋艦更是僅剩一艘還有戰鬥能力。在這之後，德國的公海艦隊像是在一戰中隱形了一樣，他們被英國海軍徹底堵在了公海，再也難以前進數步。