本篇文章是我的小系列《聊聊科考那點事兒》的第二篇，主要內容是聊聊秀才。
上一篇文章我們講了明清時期的縣試和府試，只有考過這兩科才能成為真正的童生，也才有資格參加由各省學政或學道主持的院試。院試通過之後才能稱之為秀才。
「秀才」兩個字並非明清首創，早在《管子·小匡》中就有「農之子常為農，樸野不慝，其秀才之能為士者，則足賴也」，這裡的「秀才」是具備「秀異之材」的人。
歷史上第一個得到秀才稱號的人是賈生，《史記·賈生傳》說： 「賈生，年十八，能誦詩屬書，聞於郡中，吳廷尉為河南守，聞其秀才．」這句話中的「秀才」也是「秀異之材」的意思。
漢朝實行察舉制，但並非所有被推薦的人都能當官，他們也需要進行考試，而秀才就是這些考試的科目之一。漢武帝就曾經在「求賢令」中說「其令州郡察吏民有茂材異等可為將相及使絕國者。」這裡的「茂才」最初就是「秀才」，東漢為了避諱光武帝劉秀才改為茂才。
唐朝時的秀才並非明清時期科考功名中的一類，它是科考中的一門科目，與明經、進士兩科並列，但沒多久就被廢除了。
到了宋朝秀才是所有參加舉人考試之人的統稱，這就與明清時期有些相似了。但宋朝的秀才還只是一個稱呼，並不能算作功名。
元朝把所有的讀書人都成為秀才，直到明清，秀才才正式成為讀書人要考取的功名之一。
那麼考秀才要考什麼呢？這就要說到我們上面寫的院試了。明清院試三年兩次，考前準備最初與縣試、府試差不多，乾隆年間為了防止作保的廩生與考生共同作弊，增加了「派保」環節。之前考生只要找一位廩生為自己擔保即可，乾隆政策出臺之後朝廷會分配派保廩生並公之於眾。開考之前考生要先請自己找來的、為自己做擔保的廩生，再請當地政府委派的派保廩生。朝廷期待雙重保險之下能選出真正有能力的人才。
考前準備結束，院試也就正式開始了。考卷內容是八股文與試帖詩，並默寫《聖諭廣訓》指定段落。大家千萬不要小看這些內容，八股文是要把科考指定書目背的滾瓜爛熟之後，結合考題把某句經典話語融入到八股文的各種條條框框之中。當然，還要言之有物，一味掉書袋是不行的。
試帖詩也不簡單，都說「熟讀唐詩三百首，不會作詩也會吟」，但真正能寫出傳世作品的人並不多。先不要說傳世作品了，現在的大學生無論哪個專業也都學了多年的語文，背了成百上千首優質詩篇，能分清平仄韻律的有幾人？不要說這些人了，恐怕中文系畢業的都有一群人弄不明白。連平仄韻律都弄不清，怎麼做事詩？
默寫《聖諭廣訓》指定段落似乎很簡單，但它的簡單也只能停留在「想當然」的階段，因為科考對於文字的要求特別嚴。現在高考作文只要不寫冒格、不剩太多空格、字跡不要太潦草能看清就行，但明清時期遠遠不止如此。當時要求各級考試不得使用草書行書，無論你時間夠不夠用必須用正楷書寫，還必須要寫的好寫的規整，向當時的印刷字體「館閣體」看齊。這絕對不是臨時抱佛腳能行的，沒有幾年甚至十幾年苦工，在書寫這方面你就過不了關。
辛辛苦苦考完一場，成績下來後發現自己名次不錯也不能高枕無憂，因為這只是第一場。院試考試分為正試、複試二場，正試錄取人數是規定名額的一倍，因此還得有個複試。只有在複試中名次排在前半部分，才算通過了院試，也才正式取得秀才功名。
終於有功名在身了，那麼秀才能做什麼呢？說起來秀才還是有很多福利的，最高級別的秀才叫「稟生」，就是上面我反覆提到的、為考生做擔保的人。他每個月都可以領到公家發給的糧食，算是不上班就有工資領的鐵飯碗人士。
秀才中的第二級別稱為「增生」，他們就沒有糧食可領了，但「稟生」和「增生」都有固定名額，聽著比最後一等的「附生」要強很多。「附生」是才入學的附學生員，入門級秀才。
若是能在縣考，府考，院考三次考試的最後一場都取得案首可就猛了，這類人被稱為「小三元」。即便後來不能得到鄉試、會試、殿試的第一名，湊齊三元及第，也是一個好彩頭。
除了最高級別的秀才可以得到國家發給的糧食，秀才還有很多實質性好處。作為一隻腳踏入士大夫階層的人，秀才不用服徭役，見到知縣不用下跪，縣令不可以對其用刑。若是考不中舉人不能為官，秀才也可以回鄉教書，一些長袖善舞的人還可以充當平民和知縣中的調解員，解決官民之間的糾紛。婚喪嫁娶、過年過節，秀才也可以憑藉一手好字寫春聯對聯。總之，得到秀才的功名後，可以過上相對體面的生活。
秀才的分享到此結束，下一篇文章，我們一起來看看秀才如何成為舉人？秀才和舉人有什麼區別？