朱元璋是中國歷史上唯一一位小農出身的大一統帝國皇帝，因此雖然已是九五之尊，但一些小農的特徵仍然在他身上有著強烈的反映。比如在「家」和「國」之間的平衡問題上，朱元璋的制度設計完全在於傾向於「家」，逆歷史潮流而動事實所謂的「分封制」，造成藩王尾大不掉之勢，最終釀成叔侄相殘的局面。另一「小農意識」 的反映即，他在世時已經規定了他之後二十一代子孫的「字輩」，儼然一個極權的家長形象。
朱元璋為了使大明帝國按照自己的意願發展，於洪武二年開始編纂《皇明祖訓》，其中規定了諸多涉及大明帝國制度、政策以及皇室的準則，如設定「不徵之國」等。在皇室成員方面，朱元璋主要規定了皇位繼承原則和皇室成員的起名原則。皇位繼承原則與歷朝歷代的宗法原則相差不大，概括起來不外乎八個字「父死子繼，兄終弟及」。父死子繼是一般性原則，當皇帝沒有兒子的時候則選取和皇帝血緣關係最近的弟弟繼承，如嘉靖繼承正德，崇禎繼承天啟。而起名原則則相對複雜，咱們重點說說這個起名原則。
朱元璋給自己的兒子們起名都是單字，且名中帶「木」，如「朱標，朱棣，朱樉」等。從他的孫子輩開始，起名必須要雙字，且名字的第一個字（不包括姓），即「字輩」朱元璋已經提前規定好。朱元璋一共有二十個兒子，每個兒子一系的「字輩」都不一樣，每一系朱元璋規定了二十代的字輩，之後不斷循環。從第三代，即朱元璋的孫子輩開始，名中最後一個字按照「火，土，金，水，木」的偏旁順序來取，這也是五行相生的順序。
比如太子朱標一系的字輩如下：
允文遵祖訓，欽武大君勝，順道宜逢吉，師良善用晟。
從朱標的兒子這一輩開始，因為是「允」字輩，且最後一個字中需要帶「火」字旁，所以朱標 的兒子叫「朱允炆」；而朱允炆的兒子則是「文」字輩，最後一個字帶「土」字旁，所以他的兩個兒子分別叫「朱文圭」和「朱文奎」。但太子朱標一系因為靖難之役而死的死，失蹤的失蹤，最終只剩下了朱文奎一個獨苗。這位「皇子」一直被關押到天順年間，即明英宗復闢之後才放出來，不久即去世，究竟是否留下後代現在無從考證。可以說，就歷史記載的角度來看朱標一系是斷絕了。
燕王朱棣一系的字輩則是：
高瞻祁見佑，厚載翊常由，慈和怡伯仲，簡靖迪先猷。
按五個字對五行的順序，對照明朝自朱棣以後的各代皇帝名稱會發現完全符合。明仁宗朱高熾（火），明宣宗朱瞻基（土），明英宗朱祁鎮（金），明代宗朱祁鈺（金）[與朱祁鎮為同父異母兄弟]，明憲宗朱見深（水），明孝宗朱佑樘（木），明武宗朱厚照（火，四點底這一偏旁與火同義），明世宗朱厚熜（火）[與朱厚照為叔伯堂兄弟]，明穆宗朱載垕（土），明神宗朱翊鈞（金），明光宗朱常洛（水），明熹宗朱由校（木），明思宗朱由檢（木）[與朱由校為同父異母兄弟]，崇禎太子朱慈烺（火）。
由於明朝皇位只傳了十代，且清軍入關後不少明朝宗室為了避免不必要的麻煩，紛紛改名換姓，朱元璋定下的字輩也很少有支系繼續沿用。
所以，朱高熾和朱允炆雖然是一輩人，但因為兩人屬於不同支系，所以字輩並不一樣。但值得注意的是，朱標在朱元璋尚未統一天下之時曾經有過一個兒子，因為當時朱元璋的《皇明祖訓》尚未編纂，所以這個孩子取名相對隨意，叫做「朱雄英」。但可惜這個孩子早夭，否則大明王朝繼承人之位就是他的。
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