科舉成型於南北朝，隋煬帝設明經、進士二科，科舉制度由此開始，而真正定型則是在唐朝。明經與進士兩科中，進士更加被士子們推崇，畢竟只要熟讀經傳就可以考中明經，而想要中進士則是需要具有極佳的文學才能，「縉紳雖位極人臣，不由進士終不為美」。唐朝是我國詩歌史上的巔峰，很多詩人都參與過科舉，更有人多次考試不中，譬如羅隱，一生中參與考試十多次都沒有考中，人送外號「十上不第」；與賈島並稱「郊寒島瘦」的孟郊一生兩次落第，近年來有學者考證認為孟郊是「十七年間六落第」。他們的執著實在是令人佩服，不過孟郊略好於羅隱，他最後還是如願考中了。
孟郊數次落第對他影響極大，我們能看到他的很多落第題材的詩作：《落第》、《再下第》、《下第東南行》、《下第東歸留別 長安知己》《失意歸吳因寄東臺 劉復侍御》等，直到考中後，孟郊終於一朝得志，興奮地寫下《登科後》。今天咱們就來聊一聊孟郊的科舉三部曲：《落第》、《再下第》與《登科後》。
唐德宗貞元八年，已過天命之年的孟郊初次落第備受打擊，他覺得考中的士子們在學識和能力上遠不及自己，一定是依靠旁門左道的方法通過考試，在無限的痛苦中寫下《落第》：曉月難為光，愁人難為腸。誰言春物榮，獨見葉上霜。 鵰鶚失勢病，鷦鷯假翼翔。棄置復棄置，情如刀劍傷。
孟郊以鵰鶚（猛禽的代稱）自喻，將其他中榜之人比作鷦鷯（一種體長約10cm的小型飛鳥），鵰鶚科舉不中，似鷦鷯的不學無術之輩竟然運氣那麼好。這一切讓孟郊覺得天地失色，日月無光，連開得正盛的春花躲不過寒霜對枝葉的摧殘，孟郊心中得有多痛苦才能寫出如此詩句。「棄置復棄置，情如刀劍傷」，更是直截了當的陳述這一次未能考中給他帶去的傷痛，如刀劍割裂身體一般。
次年，孟郊再次去參加進士科考試，這一次，他又沒如願，心情比上一次還要失落，失眠的他在深夜寫下《再下第》：一夕九起嗟，夢短不到家。兩度長安陌，空將淚見花。
一夜中多次醒來長嘆，明明在夢中都要到家，卻因為夢太短而不能。這已經是第二次來長安考試了，從家裡到長安，路途何其遙遠，一路之上歷經顛沛與困頓，箇中困苦，想來都讓人難受的哭泣。短短一首五絕，寫進考試不中，背井離鄉的深深痛苦。
貞元十二年，在母親的要求下，孟郊再次踏上前往長安之路，這一次，命運之神終於眷顧了他。時來運轉的孟郊進士及第，壓抑了數年之久的他興奮的快要忘記自己姓什麼，狂喜之中的他寫下了《登科後》：昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。 春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。
落第與及第的差距如同雲泥之別，前者意志消沉，心情悲痛，徹夜難眠，後者則是青雲直上。讀《登科後》不難看出孟郊的欣喜之情一點都不含蓄，就好像一個人一夜暴富伊一般，名利之心表現得淋漓盡致，但是，卻是封建社會期間大多數知識分子的真實寫照，畢竟進士及第意味可以進入仕途。
不過，孟郊高興得實在是太早了。他及第三四年之後才得了一個溧陽縣尉的官職，縣尉在唐朝屬於縣令佐官，掌管一縣掌治安捕盜之事。然而，才子未必會作官，孟郊在縣尉一職上並沒有認真工作，縣令不得不找人協助他，他的薪水分了一半給別人，生活陷入困境之中，早已沒有當初「一日看盡長安花」那種得意。