2013年1月5日，習近平同志在新進中央委員會的委員、候補委員學習貫徹黨的十八大精神研討班上發表的重要講話中，在論述改革開放前後兩個歷史時期的關係時，明確提出：「不能用改革開放後的歷史時期否定改革開放前的歷史時期，也不能用改革開放前的歷史時期否定改革開放後的歷史時期。」「兩個不能否定」這一命題直接涉及到中國特色社會主義的堅持和發展、黨執政根基的鞏固、全黨全國人民思想的凝聚統一等一系列事關黨和國家命運的問題，必須從政治高度深入認識其重大意義。
一、「兩個不能否定」是堅持和發展中國特色社會主義的必然要求
中國特色社會主義是實現中華民族偉大復興、加快推進中國社會主義現代化的唯一正確道路。倍加珍惜、始終堅持、不斷發展中國特色社會主義，是黨的十八大對全黨提出的根本政治要求。實現這一要求，必須從理論與實踐、歷史與邏輯的結合上深入理解把握中國特色社會主義。
改革開放前和改革開放後兩個歷史時期，是中國特色社會主義探索發展的最重要時期，如何認識二者關係，成為人們深入理解把握中國特色社會主義的關節性難點。習近平同志的重要講話，在全面回顧世界和中國社會主義發展的曲折歷史中，明確指出改革開放前的社會主義實踐探索為改革開放後的社會主義實踐探索積累了條件，改革開放後的社會主義實踐探索是對前一個時期的堅持、改革、發展。鮮明地提出防止割裂二者關係的「兩個否定」傾向，確定了「兩個不能否定」重要原則。「不能用改革開放後的歷史時期否定改革開放前的歷史時期」，要求我們站在歷史的新高度、以歷史唯物主義的觀點充分認識改革開放前的歷史時期在中國特色社會主義發展進程中的重要地位，堅守住黨在這一歷史時期對中國特色社會主義的探索成果和成就。
改革開放前的歷史時期，就是通常所說的社會主義革命和建設時期，起於1949年新中國成立，止於1978年黨的十一屆三中全會。黨的十八大報告充分論述和高度評價了這一歷史時期發生的對當代中國及中國特色社會主義創立具有奠基意義的兩件大事：一是完成了新民主主義革命，進行了社會主義改造，確立了社會主義基本制度，為當代中國一切發展進步奠定了根本政治前提和制度基礎。二是在探索中國自己建設社會主義道路過程中，雖然經歷了嚴重曲折，但黨在社會主義建設中取得的獨創性理論成果和巨大成就，為新的歷史時期開創中國特色社會主義提供了寶貴經驗、理論準備、物質基礎。這充分說明，中國特色社會主義雖然是在改革開放歷史新時期開創的，但其基礎和源頭是改革開放之前的歷史時期。
用改革開放後的歷史時期否定改革開放前的歷史時期的傾向和觀點，不僅抽掉了中國特色社會主義探索的基礎，也必然導致對中國特色社會主義的否定。作為中國特色社會主義根本保證的社會主義制度，主要是在這一時期建立的，是這一時期黨領導人民取得的根本成果。否定了這一時期，必然導致對社會主義制度的否定，就會得出我們壓根不應該搞社會主義，甚至不應該搞革命的結論，那就談不上還有中國特色社會主義的開創和發展。鄧小平早在改革開放之初就指出：「我們實行改革開放，這是怎樣搞社會主義的問題。作為制度來說，沒有社會主義這個前提，改革開放就會走向資本主義」。（《鄧小平年譜》（1975—1997）下，中央文獻出版社2004年版，第1317頁）
「不能用改革開放前的歷史時期否定改革開放後的歷史時期」，最根本的要求就是不能用改革開放前那種僵化的觀點看改革開放後出現的新事物。用僵化的觀點看改革開放的現實生活，必然像魯迅筆下的九斤老太一樣，這也不順眼、那也不順眼，「一代不如一代」，什麼都是過去的好，甚至站在改革開放的對立面，懷疑和否定改革開放。如果沒有1978年我們黨果斷決定實行改革開放，並堅定不移推進改革開放，堅定不移把握改革開放的正確方向，社會主義中國就不可能有今天這樣的大好局面，就可能遇到像蘇聯、東歐那樣的亡黨亡國危機。
總之，「兩個不能否定」直接關係到中國特色社會主義的兩個關鍵性的問題，即在中國要不要堅持社會主義、要不要搞改革開放的問題。這是堅持和發展中國特色社會主義的根本問題。否定了改革開放前後兩個歷史時期中的任何一個時期，就沒有中國特色社會主義，就否定了中國特色社會主義。從一定意義上說，「兩個不能否定」的要求，是黨的十八大報告提出、習近平同志一再強調的「既不走封閉僵化的老路，也不走改旗易幟的邪路」在歷史認識上的表現。