我們熟知的冬眠動物通常是蛇這一類冷血動物，因為它們的體溫不能通過自身來調節，只會跟著環境溫度的變化而變化，氣溫下降，它們的身體機能也會下降。所以在冬季寒冷的條件下，它們就會進入冬眠，這是一種自我保護機制。
其它例如倉鼠、蝙蝠、倉鼠等動物，也會受環境影響被迫進入冬眠。冬眠時它們的體溫下降得厲害，基本接近零度。呼吸、心率都會減緩。在冬眠狀態下，將一隻刺蝟放在水裡半小時也不會被淹死，但是平時正常情況下放在水裡兩分鐘就淹死了。
這些會冬眠的動物一般都是體型比較小的，而且冬眠的時候進入一種身體接近麻痺的狀態，深度睡眠對外界刺激的敏感性大大降低。而熊類，我們知道體型很大，其中北極熊是世界上體型最大的食肉動物。但是它們在冬季也會冬眠。
食肉動物的主要能量來源就是肉，而北極熊又幾乎是純食肉動物，它的食物構成裡有98.5%都是肉類。而生活在北方的棕熊，雖說也是食肉動物，但是嚴格來說，它們是雜食性動物，因為在它們的食物中，植物佔了60%。在肉類缺少的時候，它們會吃野果、穀物、植物的根莖等。鮮肉也吃，腐肉也吃，在吃上一點也不挑。
北極熊生活在北極，地域寒冷。這裡本來就很冷了，所以很多人想不明白為什麼北極熊還需要冬眠。這是因為它的主要能量來源又是肉類，在寒冷的冬季熱量消耗大，而獲得能量少。所以為了自身生存，它們必須多獲得能量，也就是多捕食；要麼它們減少自身消耗，也就是它採用的冬眠的方式。冬季，北極會在太陽直射到達南回歸線的那一段時間，也就是南半球夏季最熱的時候，進入極夜，在這段時間裡，沒有光照，亮度極差不利於北極熊捕食。而且很多動物會冬眠，魚類會往更溫暖一點的地方遊過去，北極熊並不容易捕捉到食物。
而且進入極夜後，對北極熊來說會非常難熬。北極熊的確皮厚，但其實它的皮膚是黑色的，皮毛是一根根透明的中空的小管，在陽光折射下看起來才是白色的。當陽光照射到它們身上時，這些中空的小管就吸收太陽光傳到皮膚裡轉化成熱能，同時厚厚的毛髮又阻擋了熱量的流失。
所以在他們生活的地區進入極夜沒有陽光的時候，北極熊真是全靠一身脂肪和毛抵抗寒冷，再加上找不到吃的，就只好選擇進入冬眠吧。
但是過了極夜，很多北極熊就會醒來活動，只有一些懷孕的雌性北極熊和要照看寶寶的雌性北極熊繼續選擇冬眠，因為需要保持能量。
對於棕熊來說也是一樣，然而在冬季，棕熊生活在亞歐大陸北部和北美地區，氣候寒冷。動物們在冬季不是冬眠了就是躲起來了，要獲得肉類並不容易。同時植物枯萎，它們也沒有辦法從植物上獲得更多能量。而棕熊體型又大，本身吃的就多，當外界食物滿足不了需求的時候，它們就選擇了冬眠這種方式。
當然不是所有的熊都需要冬眠的，生活在熱帶和亞熱帶地區的黑熊冬季根本不冷，自然也不需要冬眠。
但是熊類的冬眠跟其它動物的冬眠並不一樣，別的動物的冬眠可以看作是「植物人」狀態，不能動也不會醒過來，等到氣溫回升天氣回暖，自然會從沉睡中甦醒。而熊類的冬眠，它們的體溫並沒有下降多少，只是比平時低了一點。呼吸從每分鐘六到十次下降為一次左右，心率從每分鐘50次左右下降到15次左右。它的新陳代謝水平也下降為平時活動時的四分之一，它們在這幾個月的時間裡不吃不喝只是睡覺，偶爾翻個身調整一下睡姿。
熊並不像其它冬眠動物那樣為自己找一個看起來特別安全的地方，比如在地下挖洞，用樹枝隱藏等等，有時候它們就在地上鋪一些乾草直接睡了。研究人員監測發現，熊在冬眠期間肌肉強度和骨骼萎縮度並沒有什麼變化，然而人如果一躺躺幾個月不進行任何活動，一定會肌肉萎縮骨質疏鬆。
另外，熊也不是完完全全進入冬眠期，在天氣暖和的時候，它們甚至會醒來溜達一圈，找找食物。在睡覺的時候周圍有個什麼動靜，也能立刻起來進入警戒狀態。北極熊就更厲害了，它即使在進入冬眠狀態，大腦也保持著清醒，隨時可以醒來，北極熊媽媽還要隨時醒來照看一下小熊。對它們來說，冬眠就像是睡了一大覺，這期間如果有人故意騷擾熊，打斷了它的睡眠，那迎來的可不會是一頭睡蒙了的熊，而是帶有強烈起床氣的暴躁的熊。
所以別想著熊冬眠了是不是就沒危險了，把它吵醒了危險等級得比平時上升好幾個檔次！