一九三五年一月一日，紅軍長徵突破國民黨軍層層封鎖，抵達貴州省西北部的甕安縣猴場鎮，召開著名的「猴場會議」。在激烈爭論之後，李德、博古等「回頭東進與賀龍紅二、六軍團」的建議又被否決了，因為湘軍有湖南省主席何鍵5個師在路上，紅軍只剩下三萬人，根本不可能過關。
其他方向的敵情也很嚴重，西南方向到貴陽的公路上，盤踞著中央軍吳奇偉的4個師和兩個貴州軍閥王家烈的師；在中央軍周渾元的4個師追擊的背後，還有作為後防的紅5軍團；在周渾元的背後，新桂系的兩個精銳師也一路追擊，隨時可能撲上來增援。
而且紅軍正面橫亙著貴州省第一大河烏江，250米寬的江面雖然把孫家渡、楠木渡、桃子臺、茶山關、回龍場、江界河、袁家渡、巖門8個渡口一筆勾銷，但黔軍軍閥侯之擔的教官已先期趕到這裡，在每一個渡口都安排了重兵布防，特別是離紅軍最近的孫家渡，還特別部署了1個機炮營，共4門75毫米野炮和24門迫擊炮，專門用來封鎖江面。
隨著各路敵人的步步為營，紅軍被逐步壓縮在50多公裡長、30多公裡寬的狹小地帶，只剩下一條強渡烏江的路了。不只是因為比較起來，數侯之擔部的戰鬥力最弱，更因為過烏江，便可暢通無阻地進入黔北較為富裕的地區，補充糧食等緊缺物資；同時，也可利用烏江之水，在後面甩開追兵，爭取短暫的休整時間。
但是烏江防線要突破也不是一件容易的事，江兩岸是連綿不斷的崇山峻岭，自古有「天險」之稱。甚至在渡口附近也有10裡上下的陡峭石山。與此同時，渡過烏江所必須具備的三大要素，即「大木船、風和日麗、熟悉烏江水性的船夫」，這些都是紅軍所沒有的。
此時，紅軍從當地袍哥重金買來渡河器材，烏江上100公裡處的船隻都被黔軍燒得一乾二淨，船夫也大多被趕走，剩下的也都躲在了烏江北岸。此外，嚴酷的敵情也不允許紅軍去找船和船夫，更不允許耽擱時間等待好天氣，因為除了貴州地方軍閥部隊星夜兼程增援外，雲南省政府主席龍雲還從滇黔邊境派遣了5個旅的滇軍來加強烏江北岸的防禦。
一月二日，橫渡烏江的戰役在許多渡口打響。孫家渡渡口，因為沒有船，紅軍就在烏江岸邊的工棚裡，找到了當地袍哥，用七萬餘元買來竹子、鋼絲等材料，就地綑紮竹筏，僅在孫家渡渡口就綑紮了幾百人，這些竹筏一齊綑紮起來，形成了一座巨型蜈蚣形浮橋。
趁黔軍官兵吃完飯後大吃一驚之機，紅軍戰士們將浮橋的一端固定在岸邊的巖石上，然後讓浮橋的一端隨水流緩慢漂流，靠向北岸，最後將浮橋固定在對岸的大石頭上，只用了10分鐘，橋就搭好了。後來，近3千名紅軍戰士分用木排進行強渡，並通過浮橋衝鋒，一舉攻佔了孫家渡的渡口，並迅速向其它渡口推進。
海岸守衛部隊迅速崩潰，僅團長一人就被俘8人。紅一方面軍主力順利渡過烏江，乘勝追擊，緊跟在黔軍敗兵後面奪取遵義城，在這裡召開重大轉折遵義會議，開啟了中國歷史新篇章。