天皇是日本國君主的稱號，日本國家的象徵。天皇制是世界歷史上最長的君主制度（書籍記載於前660年）。由於被認為不同於普通的日本人（在神道教中，天皇是天照大神後裔，故具有神性），天皇與其家族沒有姓（歷史學上稱其為天皇氏），日本憲法也未賦予其公民權。雖然裕仁以後的日本天皇已宣布完全放棄歷史上其被賦予的「神性」，但多數日本人仍認為天皇代表著「國家」。
日本君主使用「天皇」稱號，大概是在相當於中國唐朝的時期。唐高宗曾使用天皇稱號，與天后武皇后並稱二聖，這可能影響到日本天皇稱號的採用。日本天皇名稱最早的文字記載是673—688年前後天武天皇制定的《飛鳥淨御原令》。中國稱日本元首為天皇大約是在清末的同治時期。在日本的歷史上，出現天皇的稱號以後，還曾有天皇和皇帝的稱號並用的情況。這種兩個稱號並用的天皇有43代元明、45代聖武（追諡）、46代孝謙、50代桓武。到了近代的明治元年（1868年）後，日本致外國首腦信件、國際條約批准書、宣戰詔書使用的都還是皇帝稱號。1936年推行大東亞共榮圈統治後，對外就完全使用天皇稱號了。民間則稱天皇為君上或大君。 日本的現任天皇為明仁，年號平成，於1989年即位。
隋煬帝時，聖德太子派小野妹子出使隋朝，在國書中有「東天皇敬曰西皇帝」之句，是首次在外交場合使用「天皇」一詞。但是，中國《隋書》對此國書的記錄為「日出處天子致日落處天子」。應當是日本書紀依「大寶令」規定，將史料中的「大王」、「大君」、「皇尊」等用詞一律改為「天皇」所致。天皇這名一說來自中華道教中的天皇大帝，即神化了的北極星（天皇太一）。 到了唐代，日本了解到「皇」高於「王」，於是改用漢字「天皇」，不過依舊讀成「てんおう」（tennō）。另有人說是模仿唐高宗稱號（唐高宗也叫天皇）。天皇的日語解法是清淨神聖之君。
天照大神下凡塵，萬世一系的日本天皇
日本最早的神話書籍古事記稱，日本天皇乃是日本神話中的太陽神天照大神之後裔（太陽的後裔），成為日本君權神授的依據。舊時的日本史書一直宣稱天皇是「萬世一系」的，即所有天皇都來自同一家族，日本歷史上從來沒有出現過王朝更迭。
事實上，中古時期的日本小國林立，最後由位於本州島中部（奈良）的大和朝廷實現統一，大和也就成了日本的別稱。大和朝廷成立前出現過多次王位的爭奪，或許也改易過多個朝代。然而當時的歷史紀錄靠口頭背誦神話的史官，而沒有可以證明的文字史料留下，是以無由查證。[1]僅有中國歷史學家陳壽《三國志》的東夷傳倭人條可做參考。日本是在律令制開始後才有天皇一名。
在《日本國史略》中有「自天照皇太神創業垂統，而神武天皇初都中國、一統天下，歷正天皇正統一系，亙萬世而不革。天下即一人之天下。」一詞，不過萬世一系四字則是到19世紀末明治維新左右才形成，寫入大日本帝國憲法之中。
自公元6世紀大和國徵服本州和九州島的大部分地區後，天皇的權力達到頂峰。但天皇作為日本實際統治者的時間並不長。從10世紀開始，日本經歷了攝關政治、源平相爭，政權被權貴門閥把持；有些天皇甚至負氣禪讓，自稱上皇，在江湖之中實施院政；或者剃髮出家，自稱法皇，在伽藍之中掌控大權。12世紀以後政權幾乎都是軍事政權，被徵夷大將軍或者僭稱公卿的武人掌控，經歷了鎌倉幕府、室町幕府、織豐政權、江戶幕府。
天皇權力被架空了近一千年的時間。直至19世紀明治天皇登基後，天皇才重新掌權。