君主制是人類一個很古老的政體，一直到現代社會，世界上還有一定的君主制國家，當然，絕大多數君主已經僅僅是名義上的元首，並不具備實際權力。而這些君主國當中，最為獨特的莫過於日本皇室，這是世界上最古老的皇室，有差不多兩千年歷史。
也就是說，這麼長的時間裡，日本一直都沒有改朝換代，這是一個相當令人好奇的問題，東亞地區歷來就是「皇帝輪流坐，今日到我家」，日本皇室是怎麼做到穩定保持「萬世一系」的呢？
日本天皇旗
這個問題在民間非常流行，早已不新鮮了，答案大多數人也都知道：因為日本天皇在古代實際政治權利很有限，大家都不會爭奪這個位置。問題就在於：這種局面是怎麼形成的。
實際上，日本形成這種獨特局面，有兩個原因。
第一，日本的條件使得其古代無法形成大一統的封建王朝國家，說實話，日本是世界上地緣條件最獨特的國家之一，從某種角度來看，把它當然單獨一個洲，而不是一個島可能更合適。
為什麼這麼說呢？大家知道，15世紀之前，世界上主要的文明就是在亞歐非大陸，即「世界島」上，澳洲，美洲，撒哈拉以南的非洲因為和「世界島」阻隔很大，基本上沒有誕生主流文明，發展非常落後。
「世界島」當然也有邊緣的地帶，就是各島，比如冰島，英國，日本等，冰島距離歐洲太遠，基本古代就是蠻荒；英國距離歐洲太近，所以基本也是歐洲的一部分，而日本嘛，離大陸既不遠，也不近。
所以日本一方面能受到大陸的文明輻射，不至於蠻荒；另一方面和東亞長期是脫離的，形成了自己獨特的一套體系，受大陸的政治影響不大，古代日本是東亞地區唯一沒有和中國建立正規宗藩體系的國家，元朝試圖打擊日本也終告失敗。
也就是說。日本就是一套自己的「小天地」，大陸不幹預它，它有著自己的發展路徑，大概公元前3世紀到3世紀，大陸和朝鮮半島的彌生人集團渡海到了日本西部，帶來了先進的生產技術，建立了日本文明，這個時候早期日本並不是一個統一的國家，而是大大小小的血緣氏族部落，後來慢慢形成了部落聯盟。
這實在是沒什麼新鮮的，世界各國形成的過程都一樣，漢族傳說最開始也是炎黃部落聯合了諸多其它部落而形成的，滿族建立清朝前還「八王議政」呢，部落聯盟總有一個頭兒吧，這就是日本最初的天皇。
日本天皇的起源其實沒有調查清楚，日本神話書籍《日本書紀》稱，天皇乃是太陽神天照大神之後裔，此理論成為日本君權神授的依據，這顯然不可能，《日本書紀》於公元681年至720年（養老4年）完成，這是日本大化改新之後，準備神化皇室的時期，所以對遠古的皇室有很多神話一樣的評價。
神武天皇
傳說日本第一任天皇是神武天皇，然後第二任代綏靖天皇，到第九代開化天皇之間的八代天皇，他們各有年表（即位、系譜），然而治理事跡的記載卻付之闕如，日本史學界稱為「闕史八代」，這些天皇各個都活了一百多歲，顯然是不可能的，日本人自己都認為基本是傳說。
第十任天皇崇神天皇是最早可能存在的天皇，史學界推定是3世紀後半實際存在的大王；而一直到第十五任應仁天皇后，配合考古學發掘與書面資料研究，日本古籍記載的天皇在位時間和事跡的可信度大增。
不過，可以確定的是，事實上，中古時期的日本小國林立，最後由位於本州島中部（奈良縣）的倭朝廷實現統一，這個時候的統一也就是所謂的「部落聯盟」而已，當時倭朝廷也就是個大一點的部落，即「大和」，倭朝廷的領袖天皇（當時還是叫「大王」只是部落領袖而已）也只是各部落之間的協調者。
這就有點像中國的夏商周三代了，說是三個朝代，實際上並不是大一統王朝，而是三大部落聯盟的老大。
此時天皇被推翻可能性當然不大，中國夏商周三代歷史不也長的很嗎？畢竟這個時候歷史演化是很慢的，但日本由於地緣特點，容易從大陸吸收文明，所以日本文明的發展有明顯的「飛躍」特性，隋唐時期日本大量從大陸吸收文明，最終進行了「大化改新」，成為一個現實意義上的，統一的封建國家。
此時天皇的地位達到巔峰，其徵服了本州及九州大部分地區。
這和中國相比也沒什麼奇怪的，中國封建經濟發展後，秦始皇統一中國也差不多，如果當時中國不是由秦統一的，而是由周部落統一的，那中國歷史的走向和日本歷史的走向也相似 。
可天皇實際管理日本的時間並不長，很快就形成了虛君，原因就在於日本太亂了，日本不算大，但地理過於崎嶇，適合住人的地方被劃分成一個個的小片，中國這種「大一統」形成的條件並沒有，所以後來就形成了各地的豪強自己管理自己的情況，天皇朝廷也承認這種情況的合法性，於是就形成了武士集團。
之後大家也都知道，皇室權力被架空了。
那第二個問題就出現了，為什麼武士集團不殺天皇，自己取代天皇獨立呢？就形成中國西周一樣的局面：武士既是事實上的日本掌權者，又是名義上的天子，多好？
這其實就涉及第二個因素：政治阻力。熟悉中國歷史的讀者應該知道，儘管中國古代改朝換代頻繁，但有一個朝代滅亡時的阻力非常大，這就是漢代，為什麼呢？周秦革命後，中國形成大一統封建帝國體制，但是秦朝統治過於殘暴，加之一開始這一套體制並不完全被天下人所接受，很快秦朝滅亡，之後是漢代，漢代經過前期的整頓，確定了對天下的統治秩序，很快取得了合法性。
漢代統治持續兩百年後，統治陷入危機的時候，大家呼籲王莽當政，然而王莽的改革卻招致一片混亂，最終還是東漢取代西漢，於是兩漢持續四百年，劉氏當政有極高的政治合法性，老百姓對於劉氏皇族認同感非常高，所以要滅漢，阻力很大，即使是真的滅漢了，曹魏也必須給漢獻帝以相當的禮遇。從這個角度看，如果劉備真的北伐成功，給漢王朝再延續一代，那之後中國歷史演化還真不好說，劉氏的江山更難被推翻。
曹丕代漢後，也必須給漢獻帝特殊待遇，以降低忠於漢朝人士的敵意
日本也是一樣，即使從3世紀算起，一直到12世紀武士政權建立，日本皇室已經延續了900年！日本雖然由於地理因素，政治上無法形成大一統體制，但畢竟就那麼大，名義上是一個國家，大家也有同質的文明認同（比如西周時期，中原各國有「諸夏」認同），取代天皇是非常困難的。
而且和中國不一樣，中國你幹掉了皇室還有政治收益，因為中國形成的政治規矩就是：皇帝擁有最高的政治權力。但是日本因為長期的演化，天皇不管理具體政治權力才是正道，所以取代皇室幾乎沒有什麼用。
就比如中國，中國古代除了皇帝外，也有另一個位置是很神聖的，皇帝見了也要拜，就是孔子孔聖人，但是中國古代見過造皇帝反的，沒聽說誰公開表示：孔子不是聖人，自己才是聖人的。對吧？
日本歷史上唯一一個想推翻天皇自己當皇帝的是平將門，當然沒成功
而且，這種政治慣性會隨著時間的演化而不斷加強，所以即使日本封建時代也在不斷發展，隨著生產力的發達，日本國內的聯繫不斷緊密，到了德川幕府時代，已經有了很強的集權程度了，但即便是如此，德川將軍也不會自稱皇室，只是限制了皇室的世俗權力。
所以，日本古代長期處於「神權」和「政權」分離的狀態。