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遼國開國皇帝耶律阿保機死後，他的次子耶律德光繼位稱帝，就是遼太宗。耶律德光能越過哥哥、皇太子耶律倍稱帝，主要有兩個因素：一是耶律德光驍勇善戰、富有謀略，雖不是太子，卻是遼國兵馬大元帥，戰功卓著，在契丹貴族階層很有威望；二是她母親——阿保機的皇后述律平支持他。阿保機死後，述律皇后臨朝稱制，耶律德光總覽朝政，而太子耶律倍當時擔任東丹王，遠離朝廷中樞。這樣在耶律皇后的謀劃安排下，耶律德光當了皇帝。耶律倍後來投奔後唐，在叛亂中被殺。
對契丹族而言，耶律德光最大的功勳就是佔領了燕雲十六州，為遼國築起了一道堅固的防線，也為南侵中原設立了「橋頭堡」陣地。遼太祖阿保機當年就想染指中原，無奈碰上了「獨眼龍」李克用這個強勁對手，未能如願。耶律德光吸取父親教訓，沒有貿然出兵，而是坐等中原軍閥勢力激烈火拼的時候再下手。公元936年，後唐將領石敬瑭起兵造反，後唐皇帝李從珂派兵圍剿，石敬瑭形勢危急，就趕緊向遼國求援。
求人當然是要付出代價的，石敬瑭的籌碼很大，就是割讓燕雲十六州給遼國，自稱「兒皇帝」，還每年進貢財物，以此換取遼國興兵滅唐，扶持自己建國稱帝。耶律德光看到如此一塊大肥肉，兩眼放光，立刻答應，隨即調派5萬兵馬南下，滅掉後唐，扶持石敬瑭建立後晉，隨後堂而皇之地把燕雲十六州收入囊中。從此，中原地區失去了北部屏障，完全暴露在外族的鐵蹄之下，一直持續了400年之久，直到明太祖朱元璋北伐時才收回。
隨著管轄區域的擴大，耶律德光進一步完善了父親阿保機首倡的「南北院制」。南院負責管理遼國佔據的部分中原地區，以前的郡州縣制等行政設置大體不變。北院則負責管理處於遊牧狀態的契丹人及其他少數族裔，不強行接受漢化，仍維持原來的生產生活方式。這種「因俗而治」的統治方式，使皇權制度擁有了可靠的經濟和物質基礎，同時保留了遊牧民族善於騎射的優勢，使遼國在戰時有充足的兵源，在軍事上保持著對宋朝和西夏國的長期優勢。
耶律德光還實現了他父親「當中原皇帝」的夢想。燕雲十六州不是耶律德光的終極目標，他還要繼續向南，到中原大地當一個中原皇帝，這是他父親阿保機的心願，也是他的夢想。石敬瑭死後，石重貴當了後晉皇帝，不願再當「兒子」伺候遼國人。耶律德光趁機發兵，利用後晉將領趙延壽、楊光遠、杜重威的「窩裡反」，連續三次攻打後晉，先敗後勝，歷盡艱辛，最終滅掉了後晉。
公元947年，耶律德光擺著中原皇帝的儀仗進入了後晉都城開封，在崇元殿接受文武百官的朝賀，同時將契丹國號改為「大遼」，年號也改成「大同」，實實在在過了一把中原皇帝的癮。但他顯然沒有像後世的多爾袞那樣，想好如何統治中原地區，而是利令智昏，繼續施行「打穀草」的劫掠政策，弄得中原百姓怨聲載道，各地武裝反抗此起彼伏，遼朝在中原的統治動蕩不安。加之連年徵戰，遼軍很多兵士也不堪其苦，思鄉盼歸。
在不得已的情況下，沒有過足皇帝癮的耶律德光只好撤離開封，收兵北歸，路過相州城時，為了發洩怨憤之情，竟然下令屠城，殺死了10多萬人，可謂窮兇極惡！走到河北欒城時，天氣十分炎熱，耶律德光忽然得了熱疾，最後不治身亡。按照耶律皇后從草原傳來的「活要見人、死要見屍」的要求，隨行人員只好將耶律德光的屍體做成「羓」（內臟掏空，用鹽醃漬屍體）運回遼國安葬，耶律德光也就成為了中國古代唯一的「木乃伊」皇帝。