原始歌謠
如果考察人類文學的起源和發展，那麼可以發現最早的文學樣式就是「詩歌」。而「詩歌」最早是以歌謠的形式存在的，那麼「詩歌」或者說「文學」的起源是什麼？
有一個經典的觀點認為，「詩歌」起源於勞動，著名的文學大家魯迅就支持這種觀點。原始人類幹活的時候，嘴裡不自覺地喊出「哼唷哼唷」，到最後就發展成了詩歌。這個流派就叫「哼唷哼唷派」。
這個說法大概發展於人類起源於勞動，因為考察到本源，人類的一切活動和發展都和勞動有關。但是如果只考察最早的詩歌，就會發現它們往往是和原始的「宗教祭祀」結合在一起。當然原始的宗教和祭祀有很多和勞動有關，比如打獵，種田等等。
最早的詩只是一些簡單的聲音，在這個基礎上加上文字，就形成了詩歌。《候人歌》只有一句話：「候人兮猗」。兮猗相當於現代漢語的「啊」和「呀」字，所以這首歌只有兩個字——等人。原始詩歌非常簡單，後來陸續被加上音調，表演時也抑揚頓挫，這就是詩歌的大體雛形，而且今天的詩歌本質上還是如此。
原始詩歌最多的還是應用在祭祀的場合，比如《呂氏春秋》中的《葛天氏之樂》：「昔葛天氏之樂，三人操牛尾，投足以歌八闋：一曰載民，二曰玄鳥，三曰遂草木，四曰奮五穀，五曰敬天常，六曰達帝功，七曰依地德，八曰總萬物之極」。
一、二闕可能是在說自己部落的起源，神話等。傳說商朝的祖先就是玄鳥降世。但是玄鳥也就是燕子，第二闕說的可能也是天時。因為下面就開始了草木茂盛，種植五穀。敬天常達帝功則是遵守天時，讓莊稼好好生長。依地德是遵守土地種植規律，比如種完了大蒜的土地再種別的可能長不好，只有種特定的作物才可以。最後一闕就是畜牧業的發展，各種禽獸都有了，雞豬滿圈。
《葛天氏之樂》有三個特點：第一個是「樂」，這已經是音樂了；第二個是有詞，並且需要表演；第三個就是這首歌謠仍然和人們的勞動息息相關。
有一種很特殊的歌謠叫「咒」，也就是詛咒。《山海經·大荒北經》中有一篇命令旱魃的歌謠，人們認為大旱天是旱神也就是旱魃在作祟，所以希望她到別的地方去：神，北行，先除水道，決通溝渠。意思就是：旱神，你去北方吧，我們要清理河道和溝渠，迎接雨水的到來了。
比較晚期出現的歌謠表達了人們的社會願望。《尚書·湯誓》有一篇關於夏桀的歌謠：時日曷喪，予及汝偕亡。表達對於夏桀的痛恨。
這些詩歌都是當時人口頭的集體創作。這裡的集體是指詩歌在傳播的過程中，有很多人都對這一篇進行了加工。很多神話傳說也是這樣形成的，比如牛郎織女的傳說，不同的地區，細節之處都會有些不一樣。到了商，詩歌就很多了，而且已經有了詩經中詩歌的雛形。
上古神話
神話具體來說是新石器時代後期的產物，是古代人民對自然的理解和想像的故事，是一種不自覺的藝術創作。是人們對自然和社會的理解和想像，是理解自然徵服自然的過程。神話打上了原始社會的印記以及思維（原始思維就是兒童思維：自己和世界分不開，相信神秘的力量，比如巫術。相信外界的東西會對自己有影響，比如原始人有很多紋身，並且用野獸的毛皮牙齒等做成裝飾穿在身上，希望獲得野獸的力量。這種巫術的思維，一直到戰國時代還依然存在一部分。）
中國的神話並沒有完整的體系，各種傳說也散見於古籍之中。這恰恰表明了中國早早地進入了文明社會，開始理性發展的很早。所以有外國學者認為華夏文明是一個早熟兒童。神話時期就是一個文明的兒童時期，過早的步入成熟，讓兒童時期太過短暫，不足以形成完整的體系，或者不足以完整地流傳下來。神話按照時間可以大致分為這幾類：
1、自然神話
生活在自然界，接觸最多的就是自然現象 ，所以諸如：太陽，月亮，風雨雷電等的神話最早產生。太陽在神話中是帝俊的孩子，帝俊在商代被認為是最高的天神，傳說帝俊和妻子羲和生下了十個太陽。除了太陽還有雷神風神等。雷神傳說龍身人頭，鼓其腹（肚子很大）。風神飛廉，鹿身，頭如雀，蛇尾豹紋。都十分有特點，並且帶有現實的標誌。
2、創世神話
接下來人們不滿足於自然神話，從思考個別的自然現象，到開始思考天地是如何誕生的，人類又是如何出現的。被後世接受最多的就是盤古開天地的神話，《述異記》記載：盤古死後，身體化為了日月星辰，山川草木，風雨雷電等等。而人類的誕生的神話就是女媧造人，應該都很熟悉了。女媧摶黃土造人，並且女媧補天的傳說也傳承到現在，記載於《淮南子》中。
3、英雄神話
這些神話的主角其實是人，但是因為他們對人類做出了巨大的貢獻，所以被人尊為神。比如鯀禹治水：鯀竊息壤治水，天帝怒而令祝融殺鯀，鯀死後腹部開裂，禹誕生。而後禹繼續治水，採用疏導的方式，最終治水成功。真實的歷史可能是首領派鯀治水，鯀採用堵的方式，最後失敗被首領殺死，後又讓鯀的兒子禹治水。
再比如后羿射日的傳說，後裔並不僅僅是射下了太陽，還做了很多大事：
逮至堯之時，十日並出。焦禾稼，殺草木，而民無所食。猰貐、鑿齒、九嬰、大風、封豨、修蛇皆為民害。堯乃使羿誅鑿齒於疇華之野，殺九嬰於兇水之上，繳大風於青邱之澤，上射十日，而下殺猰貐，斷修蛇於洞庭，擒封豨於桑林。 萬民皆喜，置堯以為天子。《淮南子》
還有黃帝戰蚩尤：
蚩尤作兵伐黃帝，黃帝乃令應龍攻之冀州之野；應龍蓄水噴水，蚩尤請來風伯雨師，縱大風雨。黃帝乃下天女曰魃，雨止，遂殺蚩。《山海經大荒北經》
4、傳奇神話
這些神話已經開始記載遠方的傳聞和故事。《淮南子·地形訓》："凡海外三十六國：自西北至西南方，有修股民專﹑天民﹑肅慎民﹑白民﹑沃民﹑女子民﹑丈夫民﹑奇股民﹑一臂民﹑三身民……
此外還有燭龍的傳說。燭龍睜眼天地就亮了，閉眼天地就黑了，這是關於北極的自然現象，反映了當時華夏民族已經有個別人到達了這遙遠的地方，並且帶回了這些傳說。