永平十七年冬，漢平帝下令，由奉車都尉竇固、駙馬都尉耿秉和騎都尉劉張，領兵一萬四千人，徵伐車師國。對西域諸國出動這麼大規模戰爭，在兩漢歷史上都不多見，彰顯了漢明帝切斷北匈奴爪牙的決心。
這次戰爭中，大顯神威的是耿秉。他率領所部縱橫千裡，深入車師腹地，斬敵一千多人，大肆劫掠車師國，迫使車師國投降。
車師投降後，東漢在這裡重新設立西域都護府，和戊己校尉，行使對西域諸國的管轄權。兩位戊己校尉，一位叫關寵，屯駐柳中城，一位叫耿恭，屯駐金蒲城，各率屯田兵數百人。
耿恭與耿秉，都是東漢開國名將耿弇的侄子。隨著耿秉等人，率大軍撤離，耿恭因一場變故，被推向了歷史前臺，譜寫了一曲悲壯雄渾的讚歌。
車師國是與匈奴、西漢接壤的西域「大國」，戰略地位很重要。東漢政府之所以出動大軍，就是想迫使車師，成為牽制匈奴西翼的軍事力量。
車師降漢，北匈奴當然不高興。永平十八年三月，北單于派左鹿蠡王，率兩萬騎兵攻擊車師。對匈奴人的報復速度和力度，漢軍顯然估計不足，耿恭只能從牙縫裡擠出三百人增援車師，結果一點響動都沒有就碎了。
匈奴人殺了車師國王，又兵圍金蒲城。
耿恭滿打滿算不超過五百人，面對兩萬氣勢正旺的匈奴兵，矮小的城牆，估計經不住幾個衝鋒就得塌了。
緊急之下，耿恭登上城牆，讓人對匈奴大喊：漢家有天神護佑，凡是被神箭射中的人，都會發生「靈異現象」！
有不怕死的匈奴兵向前衝，耿恭令士兵搭弓放箭，幾個匈奴人應聲落馬。「靈異事件」果然發生了，被射中的士兵，傷口上迅速冒起大泡。
哪有什麼靈異事件，耿恭只是在箭頭塗抹了一種罕見的毒藥。匈奴人不明就裡，被嚇住了，縮在城下不知所措。
就在此時，老天幫忙，狂風暴雨忽至，匈奴人大驚：難道漢軍真有神助？就在匈奴人心神不寧之下，耿恭下令全軍殺出城去。驚恐的匈奴兵慌忙退卻，一路呼嘯：漢軍有神護佑，快撤！
耿恭與匈奴人的第一次正面接觸，竟然以戲劇性的結局畫上句號。
裝神漢只能裝一次，下次匈奴人就不會那麼傻了，金蒲城實在不利於防守，耿恭相中了疏勒城。
疏勒城並非疏勒國，疏勒國在一千七百公裡外的喀什地區，疏勒城在天山北麓的奇臺縣。疏勒城邊有一條小河經過，方便取水，城池也比金蒲城結實得多。
五月份，耿恭移兵疏勒，補充士兵千餘人，七月份，緩過味來的匈奴人捲土重來，把疏勒城團團圍住。
這一次，匈奴人也不再「憨厚」，他們佔據水源源頭，讓城中得不到一滴水。你們不是有神護佑嘛，看看這次神還能不能顯靈。
斷水遠比斷糧還要可怕，耿恭趕緊下令挖井取水。讓人絕望的是，士兵們挖了十五丈深，居然不見一點潮溼的土壤。
全軍口渴難忍，被迫從馬糞中榨取水分解渴！
照這個勢頭，仗根本不用打就敗了。耿恭仰天長嘆：過去貳師將軍以劍刺山，山泉噴湧而出，如今我朝德行彰明，怎麼會斷水呢？他整理整理著裝，莊重地衝水井拜了兩拜，並不停為全軍祈禱。
奇蹟居然再度發生，剛剛乾得發白的井下，突然水泉奔流！漢軍一片雷聲震動。
城外的匈奴人正等著準備過兩天受降，搞不清城內的漢軍為何歡呼，難道渴出幻覺了？就在他們狐疑之時，城上的漢軍玩起了「潑水節」，不停向城下澆水。
完了！匈奴人長嘆一聲，看起來漢軍真的有神庇護，撤軍吧。漢匈二度交鋒，再次以戲劇性結局。
不過，這次局勢並不簡單，整個西域的漢軍都遇上了大麻煩：六月，焉耆和龜茲反叛，突襲西域都護陳睦，陳睦全軍覆沒；匈奴人在兵圍疏勒城時，另一路大軍包圍了柳中城，關寵向朝廷發出求救信號；八月，漢明帝駕崩，救援的事被擱置，車師國在匈奴的壓力下，再次背叛東漢；同月，車師人聯合北匈奴，再度圍攻疏勒城。
這一次，耿恭不靠「神護佑」，他以絕對弱勢兵力，幾次打退匈奴和車師聯軍。好在車師後國國王的遺孀，身上有漢人血統，所以她堅定地站在漢軍一邊，悄悄給漢軍遞情報、送糧食。
就這樣，耿恭支撐到年底，糧食吃光了，連鎧甲和弓弩上的皮子，都被吃掉了。全軍在耿恭的鼓舞中，依然堅守陣地。只是巨大的傷亡，讓漢軍僅剩下幾十人。此時耿恭還不知道，幾百裡外，陳睦和關寵都已全軍覆沒，他已經是大海中的孤舟。
北單于以勝利者的姿態，派使者在城下誘降耿恭：投降吧，封你為白屋王，美女任你挑。耿恭一聽，還有這好事，沒騙我吧？上城來細談。
於是使者歡天喜地進城，一腳踩進鬼門關。耿恭將使者親手斬殺，然後綁上城頭，當著匈奴人的面，把使者點了天燈。
北單于氣得火往上冒，增兵猛攻。耿恭這幾十人，如同被淬火了一般，剛性十足，匈奴人怎麼也攻不破他們的防線。
洛陽城裡，剛剛登基的漢章帝，召集群臣，商議西域告急文書。司空第五建議放棄救援，理由很簡單，西域那地方就是個大累贅，該放棄。
司徒鮑昱堅決反對，他說，放棄為國盡忠的人，傷的是忠臣的心，將來邊關有事，誰還肯為國盡忠？耿恭他們這麼少的人，匈奴居然攻不破，說明將士們在搏命。匈奴人已是疲憊之師，只要徵發敦煌、酒泉精銳，我估計一來一回四十天就能解決問題。
漢章帝當即拍板，令耿秉屯駐酒泉接應，同時徵調張掖、酒泉、敦煌三郡七千餘人，立刻出兵車師。建初元年正月，漢軍進入車師國，一舉殲敵三千八百人，迫使車師國再次降漢。
此時救援部隊已經得知關寵、陳睦全軍覆沒的消息，估計耿恭也應該是這個結果，所以，他們決定放棄西進計劃，撤兵回國。
隨軍中有一位叫範羌的士兵提出了反對意見。範羌是耿恭部下，被耿恭派出到敦煌領取士兵的冬裝，此刻正在救援大軍中。範羌情深意切，請求援軍務必繼續前進，去救援自己的戰友。
時值隆冬，漫天大雪，人馬行走非常困難，假如途中遇上匈奴騎兵，兇多吉少。援軍決定分出兩千人，交給範羌，執行救援任務，餘部回撤。
範羌一行，幾乎在雪地裡爬行，雪深處達一丈多深（約2米）。大軍到達疏勒城下，城裡城外一片死寂。老天幫忙，這種天氣，守城難，攻城更難，耿恭等人第三次得到老天護佑，居然一直屹立不倒！
當將士們聽到城外兵馬吵雜的聲音，以為匈奴人又要攻城，掙扎著起身準備反擊，卻聽見範羌的呼喚聲。眾人驚呆了，他們簡直不敢相信，自己竟然還能等到援軍。
士兵們打開城門，與援軍相擁痛哭！耿恭們太慘了，一清點人數，還剩下26人，全都鞋襪破碎，臉憔悴得變了形。
大雪救了他們，也害了他們，一行人回撤速度太慢，加之長時間跋涉，全軍疲憊。果然途中他們遭到了匈奴人的襲擊，他們邊戰邊退，傷亡慘重。
直到三月份，大軍才撤回玉門關，再一清點人數，耿恭一行，連他自己在內，僅剩13人活著！
在玉門關接應的中郎將鄭眾，被眼前情景驚呆了，他親自為將士們沐浴更衣，並給漢章帝遞交了一份飽含深情的奏疏：
「耿恭以單兵固守孤城，當匈奴之衝，對數萬之眾，連月逾年，心力困盡。鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死無一生之望。前後殺傷醜虜數千百計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有。宜蒙顯爵，以厲將帥。」
兩漢受累於匈奴的長期入侵，付出了巨大代價，也譜寫了無數可歌可泣的英雄事跡。比如張騫西域探險、蘇武牧羊、陳湯千裡追單于、傅介子孤膽斬樓蘭等等。
耿恭的事跡尤為突出，他們突破了人類的生理極限，以一顆愛國之心，把我們最偉大的民族精神，照得光彩奪目！