秦漢時期，今天的廣西那裡，有個美麗聰明的女孩叫葉限，她從小父母雙亡，在繼母手下討生活。繼母疼愛自己的女兒，對葉限卻每天呼來喝去，逼她上山砍柴、下河洗衣。
偶然間，葉限在水潭裡抓到了一條金色的小魚，十分喜愛，就帶回家，偷偷養在一個小盆裡。小魚沒幾天就長得連大盆也裝不下，葉限只好把它放在池塘裡，每天省下食物餵它。這條魚很通人性，只要葉限過去，它就在岸邊等她，別的人無論誰去，都不露面。
這件事被繼母知道了，就把葉限打發到遠處去取水，自己穿上葉限的舊衣服，藏了把刀，去到池邊叫那條魚。魚剛一露頭，就被繼母殺了，繼母和女兒吃完鮮美的魚肉，把魚骨頭埋在了糞堆裡。
葉限回來發現魚沒了，就躲起來痛哭。正哭著，一個人從天而降，安慰葉限說：「別哭了。魚被你繼母殺了，魚骨頭埋在糞堆裡。你回去把魚骨取出來，藏到你臥室裡，以後需要什麼，只要向魚骨禱告就好了。」此人說完就消失不見，葉限回去照著一做，果然靈驗無比。從此，葉限需要什麼，就偷偷禱告魚骨，每次都如願以償。
不久，當地舉行盛大的節慶活動。繼母命令葉限在家守著，自己帶上親生女兒，高高興興地去參加活動了。葉限也想去，等繼母她們走遠了，就換上魚骨給她的翠羽織成的衣服，和一雙金色的鞋子，去到了大會上，和大家一起歡快地跳起舞來。
繼母生的女兒眼尖，看到了葉限，就拉著她媽問：「你看那個人，像不像姐姐？」繼母一看，也覺得像，但葉限哪來這麼華貴漂亮的衣服鞋子呢？半信半疑間，警覺的葉限發現不對，立刻往家趕，她走得太急，鞋子掉了一隻也沒顧上。
繼母娘兒倆也趕回家，一看，葉限一身破衣，正抱著院裡的果樹在打盹呢！怎麼看，也無法把她和舞會上那個光彩照人的姑娘聯繫起來，她們就也不去多想了。
葉限丟掉的那隻鞋子，被人撿到，賣去了臨近的一個海島國家——陀汗國，這個國家兵強馬壯。國王得了這隻奇異的金鞋，可是就算把全國的婦女都找來，也找不到一個穿上正合適的。
那隻鞋輕如羽毛，踩在石板路上也沒有一點聲音。國王懷疑這鞋來路不正，就把賣鞋的人抓起來嚴刑拷打，也同樣沒有答案。
國王不死心，就派人去發現這隻鞋子的地方，挨家挨戶搜尋合適的穿鞋者，最後找到了葉限，命她穿上一試，果然特別合腳。
葉限穿上翠羽衣裳和金鞋子，美貌驚若天人，國王一見傾心，了解了葉限的身世之後，就把她和魚骨一起帶了回去。葉限的繼母娘兒倆，被下令用飛石打死，當地人可憐她們，就偷偷把她們埋了，起名為懊女冢。
回到陀汗國，葉限被國王立為了王后。那個神奇的魚骨，引起了國王的貪念。第一年，國王祈求魚骨，想要多多的金銀財寶，魚骨給了國王大批的寶貝。第二年，國王再求，魚骨就沒反應了，以後也不再靈驗。
國王把求來的財寶和魚骨埋在海邊，打算等下次打仗時，取出來做軍資。不料一個晚上過去，埋寶貝和魚骨的地方就被海潮吞沒了，什麼也沒留下。
這故事就叫《葉限》，作者是唐代的八卦大王段成式，他出身於唐代的名門，是標準的豪門子弟，卻無比熱愛搜集各種段子和八卦，著有《酉陽雜俎》一書。葉限的故事，是段成式家中的僕人李士元所講，被段成式寫在了《酉陽雜俎》的續書《支諾皋》裡。
李士元是「邕州洞中人」，即現在的廣西南寧少數民族同胞，他記性好，時常給段成式講一些南方家鄉的奇聞異事。
從此記錄來看，最晚在唐代，葉限的故事就已完整地呈現。
故事幾個關鍵點：弱女受繼母欺凌，寵物被繼母殺害後留下殘骸，幫助女孩心想事成，女孩偷偷參加舞會，歸途中掉鞋子，國王尋找鞋子主人，還有女孩與國王成婚，都和《格林童話》裡的《灰姑娘》故事，幾乎完全相同。
但段成式是唐朝人，《支諾皋.葉限》的成書時間在公元9世紀；而《格林童話.灰姑娘》的成書時間，則最早在19世紀初，二者前後相差將近1000年。
著名的翻譯家楊憲益先生，也在其著作中考證出，葉限就是中國的「灰姑娘」。
故事的流傳有著各種方法和路徑，但從史料記載來看，《葉限》無疑是世界範圍內「灰姑娘」故事的開端。