中國有諺語道「好人不當兵，好鐵不打釘」，由於古代戰爭中士兵往往就是炮灰存在，士兵這個職業還一度成為懲罰罪犯的刑罰手段「充軍」，因而士兵長期處於社會的底層。
而深受中國文化薰陶的日本也不例外，社會分工基本遵循「士、農、工、商」的模式，圍繞天皇服務的貴族構建「公家」駕馭農工商以及兵（包括武士）。
直到12世紀前後的保元之亂，那時日本執行二元的院府體制，由退位天皇稱上皇執掌的院府和天皇直轄的「公家」共同治理日本，但一山難容二虎，時任崇德上皇和後白河天皇就誰為主的問題大打出手了。
結局是後白河天皇依靠平清盛、源義朝領導的武士集團完勝了崇德上皇，但由於這場內戰打的太猛，期間武士集團藉機瘋狂擴張，當戰爭結束時後白河天皇雖贏得了戰爭，但失去對武士的絕對控制。
1179年由於無法滿足平清盛的獅子大張口，後白河天皇被直接軟禁了，與此同時以藤原氏為首的「公家」集團遭到了平清盛毀滅性的打擊。
再後來就是各路武士集團開始圍繞權力進行無休止的角逐，直到源賴朝於1192年就任徵夷大將軍，於鎌倉設立幕府，日本正式進入「公家」和「幕府」的二元政治。
日本武士進入黃金時期，武士在權力上不再只是大頭兵，作為統治機構的幕府上下均是由武士出任，間接的讓武士階級跨入了日本的統治階層，原本象徵貴族的「士」也能代指武士了。
與此同時為了在社會地位上抬高武士，將武士從被鄙視的平民群裡挑出來，日本戰國末期的豐臣秀吉大力推廣《繳刀令》，強調只有武士和貴族可以佩刀，與此同時給予武士原本貴族才擁有的「取姓」權限。
如此一來武士獲得了和貴族平起平坐的權力，且因自鎌倉幕府建立之後，歷任幕府將軍依靠手中兵權一直壓著天皇和貴族，並在天皇「公家」體系之上建立了幕府將軍、大名、旗本、徒士的社會垂直統治結構。
很長一段時間裡，武士階級的權力是全日本第一的，但是因幕府體系始終是尊天皇為主子，並沒有將其取而代之的舉動，因而在社會地位上天皇依舊壓幕府將軍一截。
與此同時作為日本曾經的實權階級，跟天皇命運相連的貴族們在幕府尊天皇的政策中也沾了光，既然幕府承認天皇體系高自己一等，那貴族在社會地位上依舊是高武士低天皇的存在。
這不德川幕府歷代將軍都要娶五攝家（日本5大傳統大貴族）的女兒為正室，至於娶到皇室女子那可謂是能光宗耀祖的顯擺事。因而全文總結下來就是日本武士的社會地位如何？權力雖最大，但地位只能排老3。
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參看資料：河內祥輔．保元の亂平治の亂：吉川弘文館，2002年
略論日本武士的興衰 伊俊鵬 - 《河北民族師範學院學報》 - 1994