引言
駕一葉扁舟，駛向遠隔重洋的彼岸，似乎在我們今天看來並不是一件特別困難的事情，隨著技術的先進，海洋不再是深不可測的未知之地，雖然它仍然有太多的謎團未能完全解開，但至少人類利用先進的技術來探索海洋、發現海洋已經不是什麼難題，但如果時間回到幾十乃至上百千年前的話，徵服大海對於人類來說不過是一次痴心妄想。不過讓人意外的就是，在考證諸多歷史史料的話，你會發現人類徵服海洋的歷史，似乎和人類發展的歷史幾乎一樣長。早在文明誕生初期，人類的足跡就已經開始涉入大海，從新石器中晚期的航海遺蹟，到克裡特文明的地中海商業文明時代，無一不是在訴說人類徵服大海的過程，而直到古希臘城邦文明時期，建造大型船隻，溝通亞歐非三大洲，並不是什麼遙不可及的夢想。
早期的航海充滿了危險，以至於直到後來地理大發現時代的時候，這些航海家的頭銜上，通常還會加上另外一個稱呼——冒險家，從古至今的航海過程中，需要克服的困難有很多，畢竟在那個年代裡面，對大海的探索還很初級，很多人也只是憑藉著一點點的經驗，也或許是頭腦一熱的勇氣，然後就此走上了不歸路。
早期人類依託航海貿易——全靠經驗
如果要說最早的航海探險，那麼就一定會提到腓尼基人，早在古希臘城邦文明誕生之前的公元前10世紀，腓尼基人的商業就已經拓展到了地中海沿岸，腓尼基人建設的城邦也是影響地中海文明發展的重要城邦之一，後來地中海地區重要的商業城邦迦太基，早年也是腓尼基人的殖民城邦之一，迦太基人完全繼承了腓尼基人的商業基因，並將地中海商業發展推向了頂峰。
古希臘城邦文明乃至後來古羅馬時代，是地中海商業發展最快的時代，迦太基人的海上商業十分發達，為此他們擁有十分先進的造船業，迦太基也影響到了雅典、斯巴達、羅馬等建造了強大的海軍，由此可以發現，早在公元前8世紀以前，航海對人們來說已經並不算是一件稀奇的事情（值得一提的是地中海雖然被陸地包圍，但它是屬於內陸海）。
古希臘城邦文明時代，人類的航海並沒有什麼特別的先進技術，除了造船業，當時以雅典、迦太基為主的城邦更是能造出一種艨艟巨艦用於作戰（同一時期的東方文明同樣也可以，甚至也可以用於作戰，在此略過不談），不過對於那些地中海商人來說，出海航行仍然是一件十分冒險的事情，畢竟他們一到了海面上，就只能向天祈禱，不要發生巨大的災禍。
時至今日在地中海下仍然還能找到當年沉船的遺蹟，不過當時航海相對於後來大航海時代的遠洋航行，多少相對難度小一些，畢竟他們只是沿著地中海，隨時可以得到補給。不過在那個年代，一旦出海，那麼往往意味著生死未卜，因為他們只能依靠經驗，至於究竟會飄到哪兒去，就連他們自己也不清楚。
事實上依託於經驗的航海，一直存在了上千年，包括到了中國唐代的時候，日本派遣遣唐使來中國學習，雖然每一次派遣，事先都要經過幾年的準備，甚至要付出相當大的財力，每次一來一回總有人遇難，而且少數極個別幸運的，船隻隨著海風都會不知道飄到哪裡去。比如阿倍仲麻呂，從大唐返回日本的時候，結果被海風颳到了越南，差點被當地土著殺害，幾經輾轉這才脫險。
關鍵是中國和日本當時只是隔著日本海而已，這麼近的距離，尚且朝不保夕，更何況是後來地理大發現時代的遠洋航行，無法預知的風險總是在等著所有人，因此為了準備航海，西方人開始絞盡腦汁地想各種辦法，不過相對於到了地理大發現時代，當時人們手中已經有了兩樣比較有把握的工具，一種是航海羅盤，而另外一種則是海圖。
劃時代的進步——海圖的出現以及運用
古希臘城邦文明時期，對整個世界的認識已經相當高端，開始出現了哲學和自然科學，古希臘的科學家們雖然在當時不具備坐船出海的條件，但他們通過觀察天文、通過數學計算，展開了對世界的想像，特別是在公元前2世紀，古希臘天文學家託勒密繪製了一份最早的世界地圖，開創了人類對世界最根本的認識。
但這個認識同樣很初級，因為這份地圖說得好聽一些是科學的計算，說的不好聽一些，那也是全靠猜想，不過這種科學的猜想能力，並不是什麼人都能夠具備，這份地圖在我們今天看來特別的粗糙，很多地點的標註都不準確，但從古希臘時代流傳下來的天文、地理知識，卻極大地促進了大航海時代人們遠洋探險的發展。
中世紀的葡萄牙是最早展開遠洋航行的國家，由於被奧斯曼帝國隔斷了與東方商業貿易的陸地通道，他們急需要打通另外一條海上交通，可以看出的是，包括達伽馬在內的葡萄牙航海家、探險家他們的航海路線，大致上就是沿著西非沿岸，並最終發現到達印度的航線，而西班牙為了探索另外一條前往東方的航線，哥倫布向西航行發現了美洲大陸（雖然他堅稱自己是發現了印度）。
作為中世紀末期地理大發現的起源國家，葡萄牙在海圖的繪製上要領先於歐洲各個國家，並且還擁有很多地圖繪製學校，專門培養這一類人才，當時他們稱這種圖為羅盤地圖，上面記載的是航線中各個點以及海道，而之所以強調領先於歐洲各國，是因為當時中國已經有了鄭和下西洋，當時他們鄭和採取諸多在海上辨明方向的手段中，就有詳細的海圖作為嚮導。
有人也許會問，中國古代四大發明之一的羅盤不是早就傳入西方了麼，為什麼他們不使用了？其實在中世紀的歐洲，有關羅馬在航海的運用並不是沒有，而是很少使用，因為他們並不清楚羅盤的工作原理，而且當時羅盤指引方向並不準確（磁偏角），因此也只有少數幾個有經驗的船長悄悄藏起來使用，隨著後來遠洋航行逐漸興盛以後，羅盤作為指引方向的工具，才被人廣泛地接受。
不過相較於中國人對海洋的不感冒，葡萄牙人卻不一樣，特別是14世紀末期以後，葡萄牙甚至已經有了專門的航海學校，而且針對特定的航海工具，葡萄牙人做出了很多的改進，從船隻的建造，到海圖的繪製，甚至將天文學也運用在航海中，專門幫助在遠洋航行中辨別方向，使得葡萄牙成為地理大發現時代的霸主。
未知的風險仍在繼續
其實在航海過程中，最重要的仍然是辨別方向，我們之前所說的一切手段，基本上也是為了這一個目的服務的，而且即便是在準備充分，還必須要富有水上經驗的人做嚮導。但即便是如此，但遠洋航行中隨時有可能出現的意外，以人類幾百年前的技術與能力，還是很難克服。除了怕在海上迷失方向，更擔心的是遇到極端天氣，一旦出現這樣的情況，基本上很難有倖免。
而且一旦遭遇惡劣天氣，那麼事先規劃好的方向就有可能偏移，在地理大發現時代早期，觀測方向除了海圖以及羅盤外，還要靠天文學上一種緯度觀測法，這種天文觀測法有時候十分準，但在更多的時候還是會有問題，比如哥倫布此前之所以認定自己發現了印度，就是依據緯度觀測法做出的判斷，由於航線出現偏差，也會大大增加航海過程中出現的難度。
首先是食物問題，因為距離變化的緣故，他們在海面上航行的時間更長，由於沿途都不能補給，因此缺衣少食成為家常便飯，16世紀麥哲倫本人就經常吃著發黴的食物，到了18世紀雖然航海技術已經相當先進，但補給問題仍沒有多少改善，而這時候船長就會激勵大家，想盡一切辦法將能吃的東西都拿出來食用。新鮮的蔬果雖然能防止船員得壞血病，但蔬菜水果並不容易存放，因此當時船員們將蔬菜全部醃製，水果都製作成罐頭，並帶上足夠多的啤酒。
可即便是能夠解決方向和吃飯問題，隨時都會冒出來的海盜又稱為遠洋航行的巨大問題，比如橫行在17世紀西印度洋上的海盜群體，其中比較著名的威廉·丹彼爾後來還稱為著名學者，魯濱遜漂流記就是以他為原型，但這樣一個人只是一個例外，畢竟作為海盜，海上的風險使得它們養成了兇殘狠毒的性格，過著這樣刀口舔血的生活，遇到了即便不死也得脫層皮。