佛教作為三大宗教中影響範圍最大的宗教，產生於公元前5世紀的古印度。其創始人喬達摩·悉達多示現涅槃死後的數百年間，屬於佛教的原始階段。在經歷了佛教本土發展擴散和影響，由於原始佛教內部對教義理解的不同，曾發生過數次分裂，這被稱為「部派佛教時期」。原始佛教大致分成兩派，上座部和大眾部。上座部位南傳佛教，往南傳往現在的緬甸、泰國等東南亞國家（往後，有一支也進入我國雲南等地）。
大眾部就是北傳佛教，經西北印度和西域諸國，這期間由於地區語言習俗的影響，一部分發展為藏傳佛教，一部分發展為回鶻佛教。古代絲綢之路的開闢，經此傳入我國內地的，就是所謂的「漢傳佛教」。至此，佛教與華夏中土有了直接聯繫。稍晚時期，隨著海上絲綢之路的通行，北派佛教也從海上傳入我國東南沿海地區，如達摩祖師（從廣州進入，北行到北魏）、真諦祖師（從海上入長江到南京）都是乘船東渡的。
據《漢書》載「漢使驃騎將軍霍去病出隴，棺萇耆山，得休王屠祭天金人」。據顏師古注曰：「作金人以為天神之主而祭之，即今佛象，是其遺法」。這是古籍裡記載華夏中土與佛教有關的最早一條信息。霍去病生活在公元前140年～公元前117年。但直到100多年後的公元元年前後，才正式傳入我國。此時為東漢初建時期。而佛教率先影響的就是皇室。這還需要從漢明帝的一個夢說起。
據《後漢書》記載，東漢永平七年（公元64年），漢明帝劉莊（東漢第二位皇帝，漢光武帝劉秀第四子），夢見一個小金人慢慢長大到六丈，脖子之上散發日月金光。上朝後就把這事告訴了群臣，有一個大臣就說"西方有神，其名曰佛。其形長大而黃金色。陛下之所夢，得無是乎？"。漢明帝聽罷後，就派大臣蔡音、秦景等十餘人出使西域，拜求佛經、佛法。二人在大月氏國（今阿富汗境至中亞一帶），遇到印度高僧攝摩騰、竺法蘭。在公元67年，二位印度高僧應邀和東漢使者一道返回國都洛陽。
二位僧者用白馬馱載了許多佛教和佛像等，漢明帝見到此物，的確與所夢一樣，就對二位僧者極為禮重。當時主掌外賓事務的官署叫「鴻臚寺」，二僧就被安排在此暫住。第二年漢明帝就下令在郊外建造僧院。為了紀念馱經的白馬，取名白馬寺；寺，來歷正是借用了「鴻臚寺」的機構名稱，後世「寺」一直被佛教院落的所沿用。其後數百年間，陸續有一些印度僧者遠赴東土傳法，但這期間的佛教傳播和影響，僅限皇室及官方層面；而僧者的工作大都是修行和翻譯佛經。
東漢末期，十八路諸侯討伐董卓，袁紹下令燒洛陽，白馬寺也被燒蕩殆盡。公元220年，曹丕稱帝，重修洛陽宮，並重建了白馬寺。公元250年之後，在白馬寺的有翻譯《佛律》的印度僧人曇柯迦羅。另外經過200餘年的紮根，期間朝代更迭變化，佛教的影響已經不僅限官方，漸漸深入民間。其後安息國僧人曇諦，來到白馬寺翻譯出規範僧團生活的《曇無德羯磨》。到此，戒律和僧團組織章程都已齊備，使佛教接下來的傳播有律可依。公元260年，潁川人朱士行受戒，成為中土漢地第一位正式出家人，法號八戒。
最後要說的問題是「進寺燒香的習俗從何時開始？」。上面說了，自公元67年佛教進入中土，到260年才有第一位受戒的中土僧人。這期間，基本上是官方立寺的階段，影響雖然從最初皇家到了普通百姓層面，但對於佛的祠奉都只能在寺院內進行。據《晉書》記載西晉末期，石勒在北方建立「後趙」（今河北邢臺一帶），其區域內有了民間營造的寺院，並把中土敬神的習俗也用在了敬佛上，出現了百姓去往寺院燒香，在家拜奉佛像的情況。
《晉書》載「佛，外國之神，非諸華所應祠奉。漢代初傳其道，惟聽西域人等，得立寺都邑，以奉其神，漢人皆不出家。魏承漢制，亦修前軌。今可斷趙人悉不聽詣寺燒香禮拜，以遵典禮」。