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1919年5月4日，反帝愛國的五四運動爆發。消息傳到天津，青年學生立即行動起來，紛紛集會、通電、示威，支持北京學生運動，隨後成立的學生聯合會和女界愛國同志會，成為天津響應五四運動的核心力量。也就是在這個時候，青年周恩來回到了天津，積極投入到這場具有劃時代意義的愛國運動中，成為天津學生運動的領導人。
在天津的報紙中，報導學生運動最積極的是《益世報》，這也是周恩來常讀的一份報紙。當時，《益世報》繪聲繪色地描寫了火燒趙家樓、怒打賣國賊的情況，對京津兩地的學生運動及時追蹤報導，不但發表了《各界聯合會確定赴京代表名單》、《請願代表堅持鬥爭》等多篇文章，還通過報導市民日常抵制日貨、小學生拋棄日制鉛筆等事情，把群眾同仇敵愾的細節展現出來。女界愛國同志會遊行請願、集會演講，《益世報》不但以大篇幅追蹤報導，發表《女學界之光榮史》、《女界愛國同志會再次遊行演說宣傳抵制日貨》等文章，還稱讚她們譜寫了女學界痛切感人的光榮史。《益世報》的愛國立場，受到各界人士的讚許，給周恩來留下了很好的印象。
為了使五四運動的影響更加深入，天津學生聯合會決定創辦一份報紙，作為戰鬥的喉舌。1919年7月21日，《天津學生聯合會報》創刊，周恩來任主編。這份報紙質量高、影響大、發行廣，南京的《少年世界》評價道:「天津學生辦的報有點價值的自然要算這報了。」上海的《新人》甚至認為其「敢說是全國的學生會報冠」。由於報紙的進步性和革命性，天津警察廳向印廠施壓，還派出軍警逼迫報紙停刊。其他報館懾於政府的壓力和威脅，也不敢承印。在這個緊要時刻，《益世報》毅然出面代印，解決了周恩來的燃眉之急。
由於這種交往，周恩來希望《益世報》能一直充當社會的喉舌、輿論的先鋒。但這時發生的一件事卻令他對《益世報》非常不滿。1919年8月，日本無視中國主權，在山東隨意逮捕中國人，山東各界人士集會示威，北洋政府宣布全省戒嚴，並委任濟南鎮守使馬良為戒嚴司令。馬良上任後，即派出大批軍警沿街巡邏，機關槍隊、馬隊背著大刀、拿著繩子，在街上耀武揚威、肆意橫行，遇有演講宣傳的學生就鞭打逮捕，還派軍隊封鎖學校，不準學生外出，並以「結黨擾亂社會秩序」的罪名，逮捕了72歲的回民愛國領袖馬雲亭老人和朱氏二兄弟，嚴刑拷打後綁赴刑場槍決。此事傳到天津，引起群情激憤，同聲討伐。而此時《益世報》卻天天報導軍閥爭鬥，對「濟南血案」一字不提。
1919年8月5日，周恩來以飛飛的筆名在《天津學生聯合會報》發表《評現今輿論界並問〈益世報〉》，文中說：「我是愛《益世報》的，當著五四運動後，《益世報》終算是敢於發言，我們也很尊重他。但是總覺他沒有一定目標，拿著現在現象看，我很盼望《益世報》不要讓社會回想當年。」8月6日，周恩來又寫了《再問〈益世報〉》，重申國難當頭，內政外交事事緊急，《益世報》應該負起轉移社會趨向的責任，引導國民關注國家大事，在政治事件面前，有個明朗的態度。《益世報》轉載了周恩來的文章，並迅速轉變關注熱點，陸續發表了《山東學生為反對馬良致全國父老書》、《津回教徒摘匾痛斥馬良》、《各界聯合會通電各省請誅馬良》等文。8月23日，山東、天津、北京、唐山等地各界代表到總統府請願，總統拒絕接見，當晚代表們被捕。隨後，京津兩地學生數千人在總統府前請願。周恩來率天津學生五六百人趕到北京，在總統府外露宿請願，要求釋放被捕代表，並發動輿論積極開展營救活動。在廣大群眾愛國運動的壓力和各界人士的營救下，政府不得不在8月30日釋放了被捕的全部代表。對於這些鬥爭，《益世報》登載了《京津請願代表被警廳拘捕》、《請願代表被拘押，劉清揚堅貞不屈》、《天津各界集會歡迎被釋之請願代表》等文章報導鬥爭情況，又發表了《敬告各團體書》、《全國各界聯合會成立盛況》、《全國各界聯合會成立宣言》、《馬駿回津敘述全國各界聯合會成立情況》等文章跟蹤報導學生的鬥爭情況。
正所謂不打不相識。周恩來的文章及行為讓《益世報》主編徐謙看到了這個青年人的才華。1920年，周恩來遠渡重洋，到法國勤工儉學，臨行前欣然接受益世報社的邀請，作為特約記者為該報撰寫海外通訊。周恩來在歐洲為《益世報》寫稿有一年多時間，共撰寫了57篇通訊，近25萬字。1946年周恩來在接受《紐約時報》駐南京記者李勃曼採訪時曾回憶道：「在去法之前，我已和國內報紙訂合同，做特約通訊員，所以在法國一面讀書，一面寫文章。」
這57篇通訊內容豐富，見解精闢，注重時效，平易流暢，及時報導了國際形勢和重大事件，給國內讀者提供了歐洲社會各方面的情況。舉其要者，大致有以下兩方面：
(一)反映歐洲社會情況。一戰後，英國爆發經濟危機，資本家為轉移損失，採取了降低工資、延長工時、裁減工人等手段，這些舉措首先引起煤礦工人忍無可忍，他們為生存舉行聯合罷工。這件事立即引起注重考察社會的周恩來的關注，他開始對此事進行詳細的追蹤，以《歐戰後之歐洲危機》為題，給《益世報》寫了第一篇旅歐通信，以後又就罷工鬥爭寫了《英國礦工罷工風潮之始末》、《英國礦工罷工風潮之影響》等9篇通訊。
(二)反映勤工儉學學生的鬥爭。1921年2月，巴黎華法教育會出於利益考慮，武斷地宣布同勤工儉學學生解除經濟關係，對沒有找到工作的學生停發維持費。其後學生們又聽說華法教育會職員私吞國內救濟勤工儉學學生的捐款，更加氣憤。他們聯合起來到中國駐法公使館前請願示威，爭取自己的生存權和求學權。法國當局出動警察驅趕毒打請願學生，並逮捕了學生代表(即二月事件)。周恩來就此寫出長達2.5萬字的長篇通信《留法勤工儉學生之大波瀾》，《益世報》分10天連續刊載。
1921年6月，留法勤工儉學學生爆發了第二次大規模鬥爭，周恩來積極參與並及時撰寫通訊。這次鬥爭圍繞著北洋政府向法國政府秘密借款展開，在法學生聽到這個消息後，立即團結起來商討對策，他們在巴黎舉行拒款大會，揭露借款內幕，譴責軍閥醜行。最後北洋政府迫於輿論壓力不得不暫緩借款。周恩來從事件一開始就詳細報導其進展，先後寫下了《旅法華人拒絕借款之運動》、《中法大借款竟實行籤字矣》、《中法大借款案之近訊》等文章。
法政府當局和北洋政府對勤工儉學學生發動的拒款鬥爭非常不滿，決定為難和整治學生。中國駐法公使館發布布告，停發在二月事件後改由使館發放的勤工儉學學生的生活維持費；裡昂中法大學也發出通告，拒絕勤工儉學學生入學。這兩件事實際上把很多學生逼上絕路，學生們趕到裡昂，佔領中法大學，掀起了第三次鬥爭高潮。法國政府出動大隊警察，把學生押送到一座法國兵營裡囚禁，不久強行遣送回國。周恩來就這一事件寫了長達3萬字的長篇通信《勤工儉學生在法最後之運命》，分18天在《益世報》上連載。
周恩來撰寫的這些通訊，言辭犀利憤激，切中要害，關注的是社會革命、工人罷工、學生運動，體現了向馬克思主義轉變的過程。在對英國罷工工人的追蹤報導中，周恩來提出，改良漸進的道路不能救中國，俄國十月革命的道路才是拯救中國的唯一正確道路。在對留法勤工儉學學生鬥爭的報導中，他滿懷激情地寫道：「途窮了，終須改換方向；勢單了，力薄了，更須聯合起來。馬克思同恩格斯合聲嚷道：『世界的工人們，聯合起來啊!』他們如今也覺悟了，全體勤工儉學的同志們，趕快團結起來啊!」1922年2月6日，周恩來為《益世報》撰寫《勞動世界之新變動》，通過大量事實，有理有據地闡明社會主義已成為歷史發展的必然趨勢。周恩來的文章充滿了革命色彩，既是歐洲情況的實錄，又是鼓舞鬥爭的號角。《益世報》敢於發表這些文章，也體現了它當時追求民主和順應時代潮流的進步傾向。
在對歐洲社會現實的調查和參加鬥爭實踐的過程中，周恩來更加堅定了自己對共產主義的信仰。1922年6月，旅歐青年中的共產主義組織成立，周恩來當選為中央執委，不久主編機關刊物《少年》，後來又擔任旅歐中國共產主義青年團中央執委書記，走上了職業革命家的道路。由於革命活動繁忙，他不得不停止撰寫《旅歐通信》。回國之後，周恩來因忙於政治活動，中斷了與《益世報》的聯繫。
《益世報》曾與《大公報》、《民國日報》、《申報》並稱民國四大報，但因後來停辦，今天已少有人知。重溫青年周恩來與《益世報》的這段筆緣，可以豐富我們對他早期革命生涯的認識，加深對那個時代精神的感悟。
〔作者楊愛芹，女，天津師範大學副教授，天津300387〕