人類圈養動物的歷史十分悠久，自從農業時代到來，就有越來越多合適的野生動物被人類馴養成為家畜。家畜們的功能都不盡相同，比如說狗是用來看家護院的，雞鴨是養了作為糧食儲備的，牛則是幫助人們耕作的。
在手工勞作時代，體格壯碩力氣大的牛能夠幫助人們分擔勞作壓力，是農民家庭必備的，很多人家窮到賣兒賣女都不願意把牛賣掉。
牛這種動物很早就出現在人類歷史上，在《山海經》中就出現過相關記載，裡面描述的牛是耗牛。到了周朝，牛已經作為祭祀用品出現在相關的史料記載中。在中國文化中，牛的形象一直都是正面的，象徵意義比較美好。因為和農民們的勞作生活息息相關，所以牛身上一直都被賦予了勤勞踏實的品質。
在農耕時代牛的地位很高，在那時候，百姓私底下殺牛是犯法的，盜竊傷害牛也是重罪，比如在《宋史》中就曾經記錄過一個相關案件，包拯曾經解決過一樁盜割牛舌案件，兇手受到了十分嚴厲的懲罰。在神話故事牛郎織女裡面，牛郎身邊的牛起到了推動劇情的作用，是一個很重要的角色，在中國神話中，牛的形象都是比較正面的。
在古埃及文化裡面，牛這種動物象徵著財富和力量，北歐神話裡面牛也是以正面形象出現，相傳霜巨人尤彌爾就是被一隻母牛撫養長大的。這些神話對於當地人民的影響十分深遠，由此很多地方都有關於牛的節日，並一代代傳承下來，比如說西班牙的聖菲爾明節、還有巴西的敬牛節。
在印度牛也有著極高的地位，印度在世界地圖上的版圖形狀就像是一個牛頭，因此整個印度都十分尊牛這種動物，印度也得到了牛顱之國的別稱。如今在印度街頭，隨處可見牛的身影，甚至牛尿和牛糞便在印度人眼中都是十分神聖的東西。
牛最早被用於農耕是從中國開始的，在三國時期，曹操打敗袁紹之後下令：「授土田，官給耕牛，置學師以教之」的文獻記載，在此之後，有不少的牛耕地的詩詞。這是史料中第一次出現關於耕地牛的記載，之後在漢唐時期出現了許多相關的詩詞，牛耕活動還衍生出許多相關的風俗。比如說在山東一帶，春天到來的時候民間會有打破土牛的風俗，然後大家爭搶春土牛，搶到牛頭的人接下來一年都會十分順利。
在道教中也有關於牛的文化，比如說「牛頭馬面」這個說法最先就是出現在道教文化之中。「牛頭馬面」這兩個形象是來自地府的陰差，作用和西方的死神差不多，人陽壽已盡的時候「牛頭馬面」就會出現，把人帶到陰曹地府。正是基於這種背景，民間傳說如果把牛的眼淚抹在眼皮上面，人就能看到鬼魂，在星爺的電影中就出現過類似情節。
在電影中牛的眼淚是藍色的，實際上沒有這麼玄乎，牛的眼淚也並不能讓人看到鬼魂。牛的眼淚和人的眼淚一樣，都是透明的液體，很多動物的眼淚都是這樣的。但比較特殊的是，牛在被宰殺的時候一般都會流淚，這就讓很多共情能力強的人覺得心裡不舒服，因為臨死前流淚這種行為實在太人性化了。
其實牛流淚並不是和人一樣，感受到了悲傷恐懼害怕這一類的情緒，而是因為牛的體內有病毒，刺激了牛的淚腺，然後淚腺就分泌出了淚液。牛體內的病毒有很多種，最常見的有副流感病毒3型、呼吸道合胞體病毒感染還有結膜炎和生產癱瘓等等，所以頻繁流淚的牛可能就是患有這些病症。
得病的牛如果不及時醫治的話，牛就會越來越瘦弱，這樣的牛自然無法下地耕田了。一般不能耕地的牛就會被宰殺，宰殺的時候牛因為體內病毒的刺激，會淚流不止，這也是牛在傳達自己生病了的信息。不過古時候醫療技術並不發達，人們對於牛的病症並不清楚，所以把牛在臨死前的流淚舉動曲解了。當時大部分人認為，牛通人性，被殺的時候流淚是因為捨不得離開。