自從人類進入農業時代，野生動物也被馴養成家畜，豬馬牛羊的歷史最為悠久，而牛馬是農業時代最佳勞動力，最早關於牛的記載，可以追溯到《山海經》的耗牛，而《周禮·地官》也有：「凡祭祀，供其享牛」的記載。
中國神話和文明當中，牛都是勤勞的象徵，農耕時代，牛的地位也非常高，私自宰殺牛是犯法的，《宋史》包拯就處理了一件盜割牛舌案件，其實不僅僅是中國，在西方的文明當中，也是遍布牛的身影。
在古埃及當中，牛是財富和力量的象徵，《聖經·出埃及記》就有用黃金打造就金牛犢的記載，北歐神話當中的霜巨人尤彌爾是被一隻名為歐德姆布拉的母牛哺育長大，由於這些神話的演變，各地都有關於牛的節日，西班牙有聖菲爾明節、巴西有敬牛節。
至於牛從什麼時候開始農耕的，在歷史上首次提及是《三國志·魏書·武帝紀》曹操打敗袁紹之後：「授土田，官給耕牛，置學師以教之」的文獻記載，在此之後，有不少的牛耕地的詩詞。
唐代詩人元稹《生春》詩：鞭牛縣門外，爭土蓋春蠶。先「鞭」而後「爭」是古代冬寒迎新春風風俗之一，在山東一帶，民間都會打破土牛，人人爭搶春牛土，並以搶得牛頭為吉利。
牛在道教文化當中也跟鬼神有關，「牛頭馬面」就是陰差，據說牛淚還能夠看見「鬼神」，動物流淚是很常見的，但是牛似乎有些不太一樣，在牛被宰殺時，往往都會流下眼淚，那麼牛流淚到底是因為什麼情況呢？
從科學的角度來講，牛流淚是因為病毒刺激了淚腺，最常見是副流感病毒3型、呼吸道合胞體病毒感染、水牛類惡性卡他熱、出血性敗血症、傳染性鼻管炎、結膜炎、生產癱瘓，這些病症都會造成牛流淚的現象。
一旦不及時處理，牛就會越來越虛弱，無法耕地的牛，自然就面臨被宰殺的命運，宰殺時，往往都會淚流不止，其實牛流淚是牛身體在自救的表現，而古代醫療技術並不發達，無法意識到牛是否生病了，所以人們口口相傳牛流淚就變得越來越玄乎。
在民間說法最多的是，牛很有靈性，通人性，牛也一直充當家裡的勞動力，是家庭的一分子，但牛步入老年之後，就無法下地，但是牛也捨不得就這樣離開，被宰殺時，自然就會流眼淚。