「君不見，黃河之水天上來，奔流到海不復回……」唐朝大詩人李白的一曲《將進酒》，淋漓盡致地描繪了九曲黃河的雄美壯觀。
全長5464公裡，流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、陝西、山西、河南、山東9個省（自治區）的黃河，是中華文明的起源地，被譽為中華民族的「母親河」。在漫長的歷史長河裡，黃河流域孕育出甘青文明、中原文明、海岱文明，以及仰韶文化、中原龍山文化、大汶口文化，山東龍山文化、馬家窯文化等。
可是，黃河是流經中國黃土高原地區時，夾帶了大量泥沙，是世界上含沙量最多的河流。每年，黃河都會產生16億噸泥沙，其中4億噸留在黃河下遊，形成肥沃的衝積平原；另外12噸全部帶進渤海，使得黃河三角洲以每年1.6公裡的速度，向渤海推進。
黃河攜帶的巨量泥沙，在下遊地帶沉積起來，使得河床逐年升高。古代的人們為了防止決堤，被迫不斷加高堤岸，形成了黃河下遊獨有的「地上河」現象——這一帶河床比兩岸的地面要高出幾米。
「地上河」現象的存在，給黃河下遊製造了無窮無盡的災害。官方的說法是「善淤、善決、善徙」，民間的說法則是「三年兩決口，百年一改道」。據記載，從公元前602年到1938年的2540年中，黃河共計決口1590多次，約兩年發生一次。
光是從191——1938年的20年間，黃河一共決口14次，產生的直接經濟損失約1000億元銀洋。成千上萬的災民喪生於洪水之中。數以百萬計、千萬計的災民被洪水淹沒、摧毀了家園，流離失所……
除了洪災，還有旱災。從有歷史資料記載至1945年，黃河流域發生旱災的年份，共有1070餘次。在歷史書殺紅，像「焦地流金，大地生煙，野絕青草，寸粒不收，雁糞充飢，骨肉相食，十室九空」這樣的記載不絕於縷。
這就是古人所說的「黃河百害，唯富一套」的前半句。那麼，既然黃河帶來了深重的災難，為什麼古人又說「唯富一套」呢？
這裡的「套」，指的是河套地區。
河套地區位於寧夏、內蒙古境內，被賀蘭山、狼山和大青山所包圍。黃河流經這一帶地區，拐了一個「幾」字型的大彎，因而得名。黃河經過河套地區時，泥沙含量還不大，水質比較清澈，流速比較緩慢。河套地區在黃河的灌溉下，土地肥沃，既可以耕種莊稼，又可以放牧牛羊，種植業和畜牧業都非常發達，被譽為「塞上江南」「塞外米糧川」。古人便稱之為「黃河百害，唯富一套」。
河套又分為前套和後套。前套牧草青青，是一個很好的天然大牧場；後套盛產小麥、水稻、谷、大豆、高粱、玉米、甜菜等農作物。所以，古人又說「天下黃河富河套，富了前套富後套」。
河套地區還是放養戰馬的絕佳場所。在古代，擁有一支強大的騎兵，等於擁有了一支機械化部隊。由此可見河套地區的重要性。
不僅如此，河套地區還具有十分重要的戰略防禦作用。
先秦時期，河套地區是北方遊牧民族匈奴的聚居地。由於匈奴經常南下侵擾中原王朝，秦朝統一後，派名將蒙恬率領大軍，將匈奴趕出河套地區。
漢朝時期，在漢武帝的派遣下，名將衛青揮師出擊，打敗了匈奴的樓煩、白羊二王，再次佔領了河套地區。
唐朝時期，名將李靖率領大軍從河套地區出發，把唐朝的國境線一直往北推到今天的貝加爾湖一帶。
在那以後，中原王朝和北方遊牧民族經常在河套地區展開拉鋸戰。河套地區成為中原王朝的緩衝地帶。
正因為河套地區的重要性，明朝史學家顧祖禹在《讀史方輿紀要》說：「河套南望關中，控天下之頭項，得河套者行天下，失河套者失天下，河套安，天下安，河套亂，天下亂。」