垂沙之戰發生於公元前301年，齊國、韓國、魏國聯軍攻打楚國的一場戰爭。公元前301年，齊國、魏國、韓國三國的聯軍，進攻楚國的方城，雙方夾泚水（在今河南西南唐河境，下遊至襄樊入漢水）列陣，相持長達六個月。彼時，齊宣王不願意僵持下去，催促齊軍主帥匡章早日決戰。隨後，匡章命人尋找可以渡河的地方，由於楚軍放箭射守，派出的人不能靠近河邊。
後來，一位樵夫告訴說：「要想知道河水深淺太容易了：凡是楚軍重兵防守的地方，都是河水淺的地方；凡是楚軍防守兵力少的地方，都是河水深的地方。」按照這一理論，匡章得以找到楚軍防禦的薄弱之處，並迅速渡河，向楚軍發起突然襲擊，在沘水旁的垂沙（今河南唐河境）大破楚軍。由此，非常明顯的是，在垂沙之戰中，楚國最終吃到了敗仗。那麼，問題來了，垂沙之戰，齊魏韓三國重創楚國後，為何不乘勝滅亡楚國？
一
首先，在垂沙之戰中，齊國、魏國、韓國三國在重創楚國主力之後，乘勝攻佔垂丘（今河南省沁陽縣北）、宛（今河南省南陽縣）、葉（今河南省葉縣）以北的大片土地。楚國宛、葉以北的土地為韓、魏兩國奪取。楚國大軍主帥死後，部將莊蹻率領兵馬叛變，起義的大軍一度攻下楚國都城郢（今湖北省江陵市北），將楚國的疆域分割成幾塊。由此，非常明顯的是，在垂沙之戰中，楚國可謂遭到沉重的打擊。在此基礎上，三國聯軍完全可以趁勢消滅楚國。
不過，三國聯軍卻沒有乘勝追擊。究其原因，主要分為以下幾點。一方面，在垂沙之戰中，楚國不得不向齊國表示屈服，被迫以太子橫為質，向齊求和。對此，在筆者看來，如果楚國繼續抵抗的話，三國聯軍能以此作為藉口，從而繼續攻打楚國。但是，當楚國主動求和之後，無疑是給三國退兵一個臺階，這成為三國選擇撤軍的重要原因。
二
進一步來說，楚國疆域遼闊，這增加了消滅楚國的難度。楚宣王、楚威王時期，楚國疆域西起大巴山、巫山、武陵山，東至大海，南起南嶺，北至今河南中部、安徽和江蘇北部、陝西東南部、山東西南部，幅員廣闊。楚國至此進入了最鼎盛時期。因為楚國疆域遼闊，這意味著想要消滅楚國的話，齊國、魏國、韓國需要投入更多的兵力。
不過，如果這樣的話，垂沙之戰的後續戰役，自然會陷入到膠著狀態，所以齊國、魏國、韓國選擇見好就收。比如魏國、韓國因為已經攻佔了楚國北部的部分疆域，也即已經獲得了實質的好處。如果繼續投入的話，說不定要把之前拿到的好處吐出去。另一方面，在筆者看來，秦國這一強國的虎視眈眈，也是魏國、韓國不敢孤注一擲，消滅楚國的原因之一。
三
秦昭襄王四年（公元前303年），齊、魏、韓三國聯合在一起攻打楚國。楚國派遣太子熊橫到秦國作為人質，秦國發兵救楚國，攻佔了蒲阪（山西運城永濟市西）、陽春（山西運城永濟市西南）、封陵（山西運城芮城風陵渡）。秦國再攻打韓國，又攻佔了武遂（山西運城垣曲）。在垂沙之戰之前，秦昭襄王曾經派兵救援楚國，並攻打了魏國和韓國。對於魏國、韓國來說，如果真的投入大軍消滅楚國的話，那麼其後方必然會相對空虛。
在這個時候，秦國如果全力出擊的話，魏國、韓國很可能就有滅國的風險了。權衡利弊之下，魏國、韓國自然承受不了這一風險，畢竟相對於楚國，秦國對於自己的威脅更大。比如秦昭襄王十四年（公元前293年），韓、魏攻秦，秦國任命白起為主帥，在伊闕（河南洛陽南）擊敗了魏國、韓國的聯軍，導致魏國和韓國付出了20多萬精銳士卒陣亡的代價。
四
最後，除此之外，齊宣王的去世，則成為齊國撤軍的重要原因。齊宣王十九年（公元前301年），齊宣王去世，其子田地即位，是為齊湣王。對於垂沙之戰來說，是在公元前301年取得勝利的話，但是，在齊國、魏國、韓國三國的大軍取得勝利之後，匡章卻收到了齊宣王去世的消息。至於剛剛即位的齊湣王，自然不願意大軍長期在外徵戰，也即這不利於齊湣王掌控大軍。所以，對於匡章來說，只能率領齊國大軍班師回國。在垂沙之戰中，雖然是三國聯軍，不過主力自然是齊國大軍。在戰國中期，齊國可謂當時最強大的諸侯國，連秦國都需要禮讓三分。在齊國撤軍之後，魏國、韓國這兩國，實際上並沒有消滅楚國的實力。
於是，垂沙之戰得以在公元前301年告一段落。不過，對於楚國來說，垂沙之戰可謂是其由盛轉衰的重要標誌。公元前299年（楚懷王三十年），秦國穩住了齊國後，秦昭襄王即對楚國採取軟硬兼施、又打又拉的策略，一方面命庶長奐率軍攻楚，佔領了楚國八座城邑；另一方面又邀請楚懷王到武關會盟。結果，楚懷王來到武關之後，秦昭襄王要挾楚懷王先割巫、黔中之郡，後結盟，楚懷王怒道：「秦詐我而又強要我以地。」再也不肯答應秦的無理要求了。秦昭襄王於是把楚懷王扣留在秦國。最終，楚懷王客死異鄉，而楚國也開始走向衰落，失去了爭霸中原的實力。