如果我的部隊裡擁有哥薩克騎兵，我會用他們席捲整個世界。
——拿破崙·波拿巴
提起哥薩克人，熟悉歷史的讀者可能都會想起那些服務於沙皇俄國的哥薩克騎兵，在俄國的戰爭史上，人們無法迴避哥薩克騎兵的存在，他們是俄國最重要的軍事力量之一。在拿破崙遠徵俄國期間，這位著名的指揮官見識了哥薩克騎兵的厲害，並且對哥薩克騎兵的戰鬥力評價極高。
拿破崙的畫像
哥薩克人是生活在東歐大草原的一個遊牧社群，他們並不是一個民族，而是一群擁有相同生活方式的遊牧民，因此在哥薩克人中，既有高鼻深目的斯拉夫人，也有黃白混血的圖蘭人和東方面孔的蒙古人。
從十三世紀初期開始，隨著金帳汗國的建立，一些不願被蒙古貴族統治的斯拉夫人開始逃往俄羅斯南部的草原，在此後的很長一段時間裡，許多城鎮和鄉村的斯拉夫人因為各種原因而前往草原生活，他們接受了草原上的生活方式，並且和當地的遊牧民進行融合，哥薩克就這樣形成了。
當俄羅斯人擺脫金帳汗國的統治之後，許多哥薩克人在沙皇的收買下陸續「回歸」，
他們平時依舊在草原上過著自由自在的遊牧生活，但是當發生戰爭的時候，這些哥薩克人就會立即回到沙皇的身邊，成為俄國擴張領土的急先鋒。
公元1812年的夏天，已經在西歐戰場取得巨大勝利的拿破崙將戰火燒向了沙皇俄國，拿破崙親自率領六十萬大軍對俄國進行了遠徵。但是在面對俄國人強大的意志力和西伯利亞的凜冬之時，這位不可一世的法蘭西皇帝卻失敗了，據說只有三萬多法國士兵活著離開了俄國。
也是在這場殘酷的戰爭中，拿破崙見識到了哥薩克騎兵的厲害，並且給予這些野性十足的輕騎兵高度評價。不過當時追隨拿破崙遠徵俄國的一些法國將士們，卻沒有像拿破崙一樣稱讚哥薩克騎兵，很多法國軍官和士兵都覺得哥薩克人並不是合格的軍人
，並且認為哥薩克人對待弱者時殘忍，對待強者時則非常懦弱。
一位曾追隨拿破崙遠徵俄國的法國軍官，曾在回憶錄中如此評價曾和他交戰的哥薩克騎兵：
「這些哥薩克人從來不敢和我們正面交鋒，哪怕法國騎兵的數量只有哥薩克騎兵的一半，這些懦夫仍然不敢面對法國人的衝鋒」。
法國胸甲騎兵
無獨有偶，在拿破崙遠徵俄國結束四十多年後的克裡米亞戰爭中，俄國軍官也見識到了哥薩克騎兵的「懦弱」行為。
公元1854年，克裡米亞戰爭正在進行中，在巴拉克瓦戰場上，兩個哥薩克騎兵團被派去迎戰英國輕騎兵，一位觀察戰況的俄國軍官如此記述哥薩克騎兵的臨陣脫逃：
「哥薩克人被迎面衝來的整齊有序的英國輕騎兵給嚇壞了，他們不堅守陣地，居然突然向左側的友軍開火，以此來讓友軍給他們讓出一條逃命的通道」。
看到這些資料之後，讀者們是否會對哥薩克騎兵的驍勇善戰產生質疑呢？不過故事並沒有結束，讓我們重新回到1812年的冬天，讓我們見識一下當拿破崙率領的法軍全線潰退之後，那些不敢和法國騎兵正面交鋒的哥薩克騎兵又做了些什麼呢？
牽著戰馬的哥薩克人
公元1812年的冬天，當莫斯科陷入一片火海之中的時候，拿破崙命令法軍全線撤退，而負責追擊法軍的任務，則被交到了哥薩克騎兵的手裡。
當法國士兵正在撤退的時候，成群結隊的哥薩克騎兵向狼一樣緊緊跟隨在法國人的身後，他們在火槍的射程外緊緊盯著撤退的法國人，一旦發現掉隊的法國士兵，哥薩克人就會一擁而上，用馬刀結束敵軍的性命。
在別列津納河畔，由於拿破崙下令燒毀了河上的橋梁，因此一些未來得及渡河的法國士兵都擁擠在別列津納河畔，當哥薩克騎兵趕到後，大屠殺接踵而至。
而普魯士的著名軍事家克勞塞維茨曾多次親眼目睹哥薩克人對法國敗兵的屠殺，那一場場屠殺讓克勞塞維茨感到十分恐懼，以至於許多年之後，克勞塞維茨在回憶當年的場景的時候都會渾身發抖。
參考資料：《戰爭論》《拿破崙戰爭時期的哥薩克人》